Myndigheter i Irkutskregionen i södra Sibirien, där Bajkalsjön är belägen, säger enligt AP i ett uttalande att sälkropparna började dyka upp under förra helgen.

Enligt myndigheterna har labbanalyser ännu inte kunnat fastställa sälarnas dödsorsak, men man utesluter att det rör sig om ett sjukdomsutbrott.

”Fanns ingen mat i deras magar”

Alexej Kalinin, miljöåklagare i regionen, misstänker att sälarna – huvudsakligen gravida honor – dött av svält. Sälbeståndet i sjön har skjutit i höjden sedan jaktförbud utlystes 2009, och beräknas nu ligga på runt 130.000 individer.

– De döda djuren var alla hungriga. Det fanns ingen mat i deras magar, säger Kalinin till den ryska nyhetsbyrån Interfax.

Flera forskare har förespråkat begränsad jakt på sälarna för att kontrollera beståndet, enligt AP.

Sälarten unik för sjön

Bajkalsälen tillhör familjen öronlösa sälar och är unik för sjön. Det är den enda sälart som uteslutande förekommer i sötvatten.

Bajkalsjön, belägen nära den mongoliska gränsen, är 636 kilometer lång och har ett maxdjup på 1.642 meter. Sjön innehåller 20 procent av världens sötvatten, och huserar 1.500 arter av djur och växter som inte återfinns någon annanstans på jorden.