Enligt uppgifterna från de fyra överlevande ska de ha rest med en gummibåt som sjönk. De ska ha berättat om olyckan när togs till den italienska hamnen Trapani. De hade hittats flytande till havs och räddats med hjälp av helikopter. Enligt de fyra hade de lämnat Libyen i lördags och båten de fördades med sjönk kort därefter. I flera dygn lyckades de ändå hålla sig vid liv ute till havs.

Den italienska kustbevakningen har slutat söka efter de 400 människor som kan ha förolyckats när deras fartyg kapsejsade i söndags. Enligt överlevandes vittnesmål till Rädda Barnen och Internationella migrationsorganisationen (IOM) var det främst kvinnor och barn som dog: De sökte skydd för kylan under däck när båten slog runt.

Kustbevakningen fortsätter att patrullera området, som är fullt av skraltiga båtar.

– I går hade vi två räddningsoperationer i samma område, med 300 personer på ett fartyg och 89 personer i en gummibåt, säger en tjänsteman.

Hinner inte med

Bara den senaste veckan har kustbevakningen räddat 10.000 människor. Men enligt FN:s flyktingkommissariat UNHCR har 30 procent fler drunknat i år än under samma period förra året.

– Vi är vana vid att det kommer båtar. Men så här många på så kort tid har vi inte sett förut. Det kommer så många rop på hjälp att kustbevakningen inte klarar av att rädda alla, säger Flavio di Giacomo vid IOM.

Enligt FN:s flyktingsekretariat uppskattas att minst 219.000 flyktingar och migranter tog sig över Medelhavet förra året. Åtminstone runt 3.500 omkom i vågorna. Under årets två första månader har antalet migranter ökat med en tredjedel jämfört med samma period förra året.

Kritik mot EU

Medan migranterna drunknar fortsätter EU att vara djupt oense om hur man ska tackla katastrofen. Och kritiken mot avsaknaden av räddningsinsatser växer i styrka.

– EU måste göra mycket mer genast för att förhindra att fler dör. I dag bär Italien det stora ansvaret och det är ohållbart, säger Judith Sunderland från människorättsorganisationen Human Rights Watch.

Den italienska räddningsinsatsen Mare Nostrum avslutades i november förra året, och EU:s gränsövervakningsenhet Frontex pågående insats Triton har både mindre budget och resurser. I stället för att söka upp och rädda folk är dess fokus att patrullera gränserna.

– Triton är ineffektivt. Vi behöver en räddningsinsats som Mare Nostrum, men som inte bara organiseras av Italien, säger Flavio di Giacomo.

Kaoset växer

Situationen i Italien blir allt mer kaotisk, med gigantiska logistiska utmaningar. Nu vädjar landet om hjälp.

– 90 procent av kostnaderna för patruller och räddningsinsatser ligger på våra axlar, och vi har inte fått ett fullgott svar från EU, säger utrikesminister Paolo Gentiloni, enligt AFP.

Torsdagens olycka inträffade enligt överlevande när en uppblåsbar båt gick kvav strax efter det att den lämnat Libyen. 45 personer fanns ombord.