Övningarna som beräknas pågå fram till 20 februari i Belarus väcker oro i väst att Rysslands president Vladimir Putin har för avsikt att eskalera konflikten runt Ukraina där tiotusentals ryska soldater befinner sig vid gränsen.
”Syftet med övningen är att träna på att förhindra och avvärja yttre angrepp via en defensiv insats”, säger försvarsdepartementet i ett uttalande, enligt ryska nyhetsbyrån Interfax.
Enligt Ryssland ska landets trupper dras tillbaka från Belarus efter övningen.
Ukraina har svarat med egna militära övningar.
”Anhopningen av styrkor vid gränsen är psykologisk press från våra grannar. Det är inget nytt”, sade Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj i onsdags i ett uttalande om övningarna.
”Farligt ögonblick”
Nato beräknar att 30 000 ryska soldater befinner sig i Belarus. Generalsekreterare Jens Stoltenberg upprepade under torsdagen vad han tidigare sagt, att Ryssland nu är i färd med att bygga upp sin största militära närvaro i Belarus sedan kalla kriget.
– Det här är ett farligt ögonblick för europeisk säkerhet, säger Stoltenberg under en pressträff.
Övningen oroar även Frankrike.
– Det är en väldigt våldsam gest som oroar oss, säger utrikesminister Jean-Yves Le Drian till radiokanalen France Inter.
Fler möten
Parallellt med övningen fortsätter samtalen på politisk toppnivå med syfte att trappa ned krisen.
Storbritanniens premiärminister Boris Johnson besöker Nato-högkvarteret i Bryssel samt åker till Polen för att träffa landets premiärminister Mateusz Morawiecki. Detta sedan Storbritannien lovat att skicka 350 soldater, utöver de 100 som redan sänts, till Polens gräns mot Belarus.
Storbritanniens utrikesminister Liz Truss har åkt till Moskva för samtal med sin ryske kollega Sergej Lavrov i syfte att få Ryssland att ”sträva efter en diplomatisk lösning och göra klart att ännu en rysk invasion av en självständig stat skulle få massiva konsekvenser”.
I samband med mötet säger Lavrov att hot mot Moskva från väst inte har någon betydelse för att minska spänningarna kring Ukraina.
– Ideologiska förhållningssätt, ultimatum, hot – det leder ingenstans, säger Lavrov i början av samtalet med Liz Truss, rapporterar AFP.
Dessutom hålls under torsdagen samtal om konflikten i östra Ukraina inom det så kallade Normandieformatet, ett förhandlingsforum där representanter från Ukraina, Ryssland, Tyskland och Frankrike deltar.