Ryssland uppger att man har tagit full kontroll över stålverket Azovstal – den sista motståndsfickan i den strategiska hamnstaden Mariupol. Om uppgifterna stämmer, kan detta vara Rysslands största seger sedan landet invaderade Ukraina den 24 februari.
Försvarsminister Sergej Sjojgu har informerat Rysslands president Vladimir Putin om att stålverket blivit “helt befriat”, rapporterar det ryska försvarsdepartementet enligt AP.
Ukraina har ännu inte kommenterat Rysslands påstådda segerutrop.
Soldater i Azovstal kapitulerade
De sista ukrainska soldaterna i stålverket Azovstal – en grupp på 531 personer – uppges ha överlämnat sig själva efter en uppmaning från ukrainska myndigheter.
”De underjordiska anläggningarna där kombattanterna gömde sig är under fullständig kontroll av ryska styrkor”, står det bland annat i försvarsdepartementets uttalande.
Trupperna som ska ha kapitulerat – enligt Ryssland totalt 2 439 ukrainska soldater – har tagits tillfånga och ett antal ska ha fått sjukhusvård.
Mariupols symboliska roll
Striden om Mariupol och Azovstal har blivit symbolisk för den ukrainska militärens styrka att stå emot en numerärt överlägsen militär.
Staden, som varit belägrad i nästan tre månader, har även blivit en symbol för mänskligt lidande och krigets grymma verkligheter.
Över 20 000 civila befaras ha dödats i strider som förstört en hel stad. En teater där civila tog skydd samt en förlossningsklinik blev uppmärksammade ryska måltavlor där civila drabbades hårt.
Viktig segern för Putin
Mariupol är ett strategisk viktigt mål både för Ryssland och Ukraina. Att ryssarna har tagit över staden är en seger för Putin på tre sätt, menar överstelöjtnanten Joakim Paasikivi.
– Kuststaden Mariupol är en landbrygga från Ryssland till Krim. Att ta den har länge har varit ett viktigt mål för dem. Sedan är detta en viktigt propagandaseger. Det har slagit ut Azovbataljonen som de hävdar är nazistisk. Slutligen kan de nu omgruppera sina styrkor till andra fronter, bland annat till Donbass.
Överstelöjtnanten Joakim Paasikivi menar dock att detta inte är en totalförlust för Ukraina.
– De ukrainska soldaterna i Azovstal blev inte besegrade utan beordrade att kapitulera. Detta kommer man lyfta fram från ukrainskt håll, menar han.