Gummibåten, som tros vara en av två som fanns ombord på färjan, hittades av ett militärflygplan från Nya Zeeland som deltog i sökarbetet.

– Gruppen människor verkade mycket lättad över att ha hittats, när NZ Air Force Orion släppte ner förnödenheter till dem, inklusive vatten och en radio, säger John Ashby vid den nyzeeländska räddningsmyndigheten.

En fiskebåt har omdirigerats för att åka och plocka upp de skeppsbrutna människorna medan sökarbetet efter fler överlevande fortsätter från luften.

Färjan, som är av katamaranmodell, skulle åka mellan två atoller i Gilbertöarna, som tillhör önationen Kiribati. Den lämnade Nonouti-atollen den 18 januari, men dök inte upp på huvudstadsatollen Tarawa som planerat två dagar senare.

Kiribati ligger mitt ute i Stilla havet, i höjd med ekvatorn, och består av 32 atoller och en ö, med stora avstånd sinsemellan.