I Sydkorea finns i princip bara ett sätt att komma in på landets universitet eller högskolor: det stora inträdesprovet. Skolgången dessförinnan är en enda lång startsträcka av förberedelser. 

– För lärarna är det ett årligt event, men för eleverna finalen av tolv år i grundskolan och det första steget i nästa fas av deras liv, säger läraren Hong Hee-Sung till tidningen The Korea Herald. 

Hela samhället är involverat när nästan 600 000 ungas framtid står på spel under torsdagen. Föräldrar ber till högre makter och myndigheterna vidtar omfattande åtgärder för att undvika externa störningar. Banker och kontor i Seoul öppnar en timme senare och kollektivtrafiken utökas med fler fordon och motorcyklar nära buss- och tågstationer. 

”Viktigaste dagen” 

– Den här dagen är den viktigaste i sydkoreanska ungdomars liv. Vilket universitet som de kommer in på avgör så mycket för deras framtid, säger Gabriel Jonsson, docent i Koreas språk och kultur vid Stockholms universitet, till TT. 

Sydkorea ligger i den globala toppen när det gäller studieresultat. Hela 70 procent av gymnasieeleverna går vidare till fyraåriga universitetsutbildningar, visar en studie från 2014. 

Men framgången har också sina baksidor, enligt Jonsson som pekar på de enorma prestationskrav som vilar på ungdomarnas axlar. Sydkorea har bland den högsta självmordsfrekvensen bland OECD-länderna, vilket bland annat kopplas till den hårda pressen i skolan. 

– Konkurrensen är extremt hård och provet en angelägenhet också för familjerna. För de med barn som lyckas är det en kolossal glädje, men för de vars barn det går sämre för innebär det i värsta fall att barnet tar självmord, säger Jonsson. 

Systemet med inträdesprov antogs under 1950-talet och har historiska rötter. Redan för drygt tusen år sedan fanns så kallade ämbetsmannaprov och trenden har hållit i sig under följande kungadynastier. Samtidigt påverkar konfucianismens fokus på hierarki sydkoreaner än i dag. 

– Elevernas och föräldrarnas liv är väldigt inriktade på att skriva provet och naturligtvis är det ett stressmoment, säger Jonsson. 

”Vill utmana mig själv” 

Under den timme då de blivande studenterna genomför provet i engelsk hörförståelse står nästan allt på paus i Sydkorea. Flygbolag i Seoul har blivit tillsagda att ställa in avgångar och byggarbetsplatser avbryta sina projekt för att inte störa. 

De som får högst resultat har chans att bli antagna till landets tre bästa universitet: Seoul National University, Korea University eller Yonsei University. De som får sämre resultat får söka sig till andra — eller vänta till nästa års provomgång. 

Den 23-årige polisen Lee Woo-Seok är nöjd med sitt jobb, men vill ge studierna ytterligare ett försök. 

– Jag vill utmana mig själv och bevisa att jag kan prestera bättre, säger han till The Korea Herald.