Färjan fick slagsida och började sjunka utanför Sydkoreas södra kust på onsdagen. En större sökinsats har pågått runt om vraket under dagen. Över 100 fartyg har tillsammans med helikoptrar och dykare från marinen sökt av ett område på omkring fem kilometer runt färjan.
Även dykare letar efter saknade men arbetet är krävande eftersom sikten är dålig med mycket lera i vattnet. Vattentemperaturen i området anges till knappt 13 grader.
Bilder som kom på kvällen lokal tid visar att färjan som kapsejsade sjunker allt djupare ner i vattnet. Nu är endast delar av fören synliga över vattenytan. Många befaras vara fast ombord. Mörker i kombination med kraftiga havsströmmar försvårar räddningsarbetet.
Luftfickor
Enligt de senaste uppgifterna, som rapporteras i sydkoreanska nyhetsbyrån Yonhap, är antalet döda nu fyra. Man befarar dock att många av de saknade också är döda. Av passagerarna ombord rapporteras 174 ha räddats medan omkring 290 fortfarande saknas och fyra har påträffats döda.
Av de räddade har drygt 25 personer förts till sjukhus med olika skador, bland annat benbrott och brännskador. En del av de saknade kan ha hamnat i vattnet och ha plockats upp av fiskebåtar eller av andra som inte ingår i den officiella räddningsinsatsen.
Många befaras dock ha blivit kvar i den sjunkande färjan. Enda hoppet är i ett sådant läge luftfickor i skrovet.
– Jag befarar att chansen är liten att de som stängts inne fortfarande lever, säger en räddningskälla i telefon till AFP.
Ombord på fartyget fanns 325 elever från ett gymnasium i Ansan strax söder om Seoul. De var på skolutflykt till ön Jeju.
Överlevande vittnar nu om att passagerarna uppmanades att stanna kvar på den sjunkande färjan.
– De sade i högtalarna att vi skulle stanna där vi var. Men fartyget hade redan börjat sjunka. En del elever hann inte ut, säger en anonym skolelev som var ombord.
– Det var nära att jag blev instängd. Om de hade sagt åt oss att gå ut kunde jag hoppat i vattnet genom utgången, men det gick inte, säger 18-åriga Choi Min-ji.
Hörde en smäll
Nödsignaler sändes från fartyget klockan 8.58 lokal tid (1.58 svensk tid) när det befann sig 20 kilometer från ön Byeongpoong. Man vet ännu inte vad som orsakat olyckan. Väderförhållandena rapporteras ha varit goda vid olyckstillfället. En av de undsatta passagerarna berättar om en kraftig stöt och oljud innan färjan började sjunka.
Det förekommer spekulationer om att fartyget kan ha kört på en undervattensklippa eller kolliderat med ett annat fartyg.
– Vi hörde en smäll och plötsligt fick båten slagsida, säger en räddad passagerare till Yonhap, som befarar att de som var på nedre däck där restauranger och butiker finns, inte lyckats lämna båten.
Fartyget, vid namn Sewol, går i färjetrafik mellan staden Incheon och ön Jeju två gånger i veckan och är 146 meter långt och 22 meter brett, skriver Yonhap. Det väger 6.325 ton och kan maximalt transportera 921 passagerare, 180 fordon och 152 containrar samtidigt.
Enligt den sydkoreanska nyhetsbyrån Yonhap är olyckan en av de värsta i landets historia.