I dag kom beskedet från det thailändska kungahuset: Kung Bhumibol Adulyadej är död. Tusentals människor har den senaste tiden befunnit sig vid sjukhuset Sirijat i centrala Bangkok, där kungen vårdats under långa perioder det senaste årtiondet. Nu tar sig många till det stora kungliga palatset för att visa sin respekt och sorg över den döde monarken.

Många thailändare har bett intensivt för kungens hälsa, både hemma och i tempel runt om i landet, ända sedan hans tillstånd rapporterades som instabilt i måndags. Otaliga är också de som har hörsammat hovets uppmaning och klätt sig i rosa för att bringa hälsa och välgång till den gamle regenten. Många bär också gula kläder, en färg som förknippas med kungen.

Den thailändske kungen hann fira 70 år på tronen i somras, även om han var sjuk vid tillfället och befann sig på sjukhuset, och han har omnämnts som världens längst regerande monark.

Utsedd tronarvinge

Nu väntar ett års landssorg. Alla myndighetsbyggnader och skolor kommer att flagga med halv stång den närmaste månaden och människor uppmanas att avstå från alla former av festligheter, skriver Reuters.

Thailands premiärminister Prayut Chan-O-Cha har ställt in alla officiella engagemang under veckan. Han meddelade i ett tal att det finns en utsedd tronarvinge till kung Bhumibol och att parlamentet ska informeras om det vid ett blixtinkallat möte senare.

Han nämnde inte tronarvingen vid namn eftersom det är förbjudet enligt thailändsk författning. Men det är allmänt känt att det rör sig om kronprins Vajiralongkorn som i många år utfört kungliga uppdrag under kung Bhumibols långa sjukdomsperioder. Vajiralongkorn åtnjuter dock inte samma respekt som sin far, och många oroas över hur monarkin ska överleva med en så impopulär eventuell regent.

Ärvde tronen i turbulent tid

Kung Bhumibol ärvde den thailändska tronen 1946, 18 år gammal, efter en turbulent tid i Thailand, och sedan hans 20-årige bror kung Ananda Mahidol omkommit i en skjutolycka. Dödsfallet inträffade under oklara omständigheter i palatset.

Den tragiska händelsen präglade den blivande kungen starkt, han valde till exempel att aldrig bosätta sig i det stora kungliga palatset i Bangkok. Han studerade också utomlands under flera år, bland annat i Schweiz, även om han kom hem tillfälligt för att krönas till kung 1950. Samma år gifte han sig med drottning Sirikit, och paret har fyra gemensamma barn och många barnbarn och barnbarnsbarn.

Under sina 70 år vid makten sedan dess har kung Bhumibol upplevt både kuppförsök och fullbordade militärkupper och en rad nya författningar. Och trots att den thailändska konstitutionella monarkin inte har så stor formell politisk makt, så har kung Bhumibol haft stor betydelse för utvecklingen av det moderna Thailand och stundtals också hjälpt till att ena landet i tider av kris och oenighet.

Ett av världens rikaste kungahus

Kungen har byggt upp en monarki både politiskt och ekonomiskt som lyckats stå stadigt under decennier av krig och politisk oro i regionen, en stor prestation enligt många bedömare. Det thailändska kungahuset hör i dag till ett av världens rikaste.

Kung Bhumibol har beskrivits som en person med stor karisma och ett stort engagemang för folket och han har också haft en särställning i Thailand. Ofta beskrivs han som en närmast gudomlig person.

Men Kung Bhumibol Adulyadej har också i praktiken varit statschef i ett land med så hårda majestätslagar att kritik mot kungahuset och monarkin inte har varit tillåten inom landet. Och på senare år har hans styre anklagats för att ta politisk ställning för militären och den konservativa eliten, emot den avsatte tidigare folkvalde premiärministern Thaksin Shinawatra, en av landets viktigaste politiska krafter det senaste dryga decenniet.

Internationell kritik har också gjort gällande att regenten borde ha tagit mer kraftfull ställning för verklig demokrati och mänskliga rättigheter. Och att han egentligen har varit för sjuk för att kunna vara statschef de sista åren, att tronen borde ha överlämnats till en efterträdare.

Prisad av FN för sitt arbete

Kung Bhumibol engagerade sig dock kraftfullt i en rad frågor i början av sin regenttid. Särskilt intresserad har han varit av en rad utvecklingsprojekt i landet, främst jordbruksfrågor har engagerat honom. Privat har han också varit nyfiken på och intresserad av att resa runt i Thailand och höra vad människor tycker på olika platser i landet.

2006 tilldelades Bhumibol Adulyadej FN:s första Lifetime Acheivement-pris för Mänsklig Utveckling av dåvarande generalsekreteraren Kofi Annan.

Men det senaste decenniet sedan dess har han alltså, på grund av olika sjukdomar, och i långa perioder tvingats bo i en specialbyggd flygel på ett sjukhus i Bangkok. Det var också i hans tillfälliga hem på Sirijat Hospital som monarken avled i dag. Han blev 88 år.