I Hualien, staden närmast skalvets centrum, grävdes överlevande fram ur lutande huskroppar under morgontimmarna.

På eftermiddagen tros fortfarande ett 100-tal personer sitta fast i rasmassor på olika håll i landet – det stora flertalet av dem i stenbrott och olika vägtunnlar, enligt nyhetssajten Focus Taiwan. Uppemot 70 gruvarbetare uppges sitta fast i två stenbrott efter skalvet, skriver AP.

Ett vittne beskriver hur en stor lagerlokal i staden New Taipei föll som ett korthus.

– Det var som att ett berg kollapsade, säger han till AFP.

Runt 50 människor kunde dras ur bråten vid liv, enligt mannen.

Fast i vägtunnlar

Ett tiotal personer har bekräftats döda, hundratals har skadats och många saknas, enligt taiwanesiska myndigheter. Bland de saknade finns en grupp som befann sig i en buss på väg till en nationalpark.

– Jordbävningar sker ofta och jag har vant mig vid dem. Men i dag var första gången jag blev så rädd av ett skalv att jag grät, säger Taipei-bon Hsien-hsuen Keng, som väcktes av skalvet.

– Jag har aldrig känt ett sådant intensivt skakande tidigare.

I sociala medier ifrågasätter taiwaneser det larmsystem som ska skicka ut varningar vid jordbävningar. Till synes nådde det bara en handfull personer, rapporterar BBC. Strikta byggnadsregler i området, som ligger nära gränsen mellan två kontinentalplattor, tros dock ha gjort att en ännu större katastrof avvärjts.

Över 100 efterskalv

Skalvet utanför önationens östkust inträffade strax innan klockan åtta på onsdagsmorgonen, lokal tid. Timmarna därefter registrerades fler än 100 efterskalv.

– Jordskalvet var nära land och det är grunt. Det har känts över hela Taiwan och vid öar utanför kusten, säger Wu Chien-Fu, chef för Taipeis vädermyndighet, enligt lokala medier.

Skalvet, som uppmättes till magnituden 7,4 enligt USA:s geologiska myndighet USGS, är det kraftigaste som som drabbat landet på 25 år.

Tsunamivarningar utfärdades i Japan, Filippinerna och Kina, men någon timme senare blåstes faran över.