Fyra stora helikoptrar från försvaret flög in till staden på Sydön under de tidiga morgontimmarna, och marinfartyg var på väg till platsen.

– Prioriteten i dag är luftoperationen. Vi försöker flyga så många gånger vi kan ut från Kaikoura i dag, ungefär fyra gånger, för att flytta ungefär 200 av turisterna och invånarna söderut, säger befälhavare Darryn Webb till tv-kanalen TVNZ.

Populärt turistmål

Helikoptrar från räddningstjänsten används samtidigt för att flyga in förnödenheter och flyga ut personer som vill lämna staden.

Kaikoura är populärt för att titta på valar och ligger nära skalvets epicentrum, ungefär 15 mil nordöst om Christchurch. Staden blev helt isolerad på grund av stora jordskred som följde på skalvet.

Ungefär 1.200 turister är strandsatta i den lilla staden med cirka 2.000 invånare.

Krafiga regn, starka vindar och efterskalv

Hundratals kommer att tvingas sova på evakueringscenter och kraftiga regn ökar risken för nya jordskred. Starka vindar gör räddningsinsatsen svår och efterskalv fortsätter att skaka området.

Nya Zeelands premiärminister John Key har flugit över Kaikoura och beskriver jordskreden i det bergiga området som ”helt enkelt fruktansvärda”.

Två kor och en kalv blev strandsatta i närheten av Kaikoura men rapporteras vara i säkerhet. De hade isolerats på en liten gräsplätt sedan marken runt dem rasat. Deras ägare lyckades rädda dem, skriver Newshub.

– Vi grävde en väg med flera andra personer, jorden var ganska mjuk eftersom den hade tippat över och rullat runt. Vi lyckades få till en väg och få ut dem, säger han till sajten.

Bonden säger att korna och kalven ingick i en grupp av 14 kor som har räddats från ett område som var ganska platt före jordskalvet. Han vet ännu inte hur många andra djur han har förlorat.