Den lilla tjockhudingen, stor som en nutida elefantkalv, är den minsta mammut som beskrivits.

Den nya arten, Mammuthus creticus, beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the Royal Society. Den fanns på Kreta för cirka 800 000 år sedan, och kan härstamma från en invandring av mammutar för 3,5 miljoner år sedan.

När djuren isolerats på ön krympte de successivt i storlek under trycket från det naturliga urvalet. Detta är ett vanligt fenomen på öar där resurserna är begränsade, och har förekommit osedvanligt ofta bland elefantdjuren.

Många dvärgelefanter

Dvärgelefanter tillhörande samma släkte som den nutida indiska elefanten förekom på flera öar i Medelhavet under istiden.

Cypern, Malta, Sicilien, Kykladerna och Dodekaneserna hade alla sina egna arter, som samtliga tros härstamma från den utdöda europeiska skogselefanten, Elephas antiquus. Minielefanten på Cypern var den minsta av dem alla med en vikt på endast 200 kilo.

På Sardinien fanns, precis som på Kreta, i stället en dvärgmammut. Men arten på Sardinien var större än den kretensiska kusinen.

Samtida med hobbitar

Andra minimammutar förekom på kanalöarna utanför Kaliforniens kust och på Pribiloföarna i Berings hav. På de sydostasiatiska öarna Sulawesi, Flores och Timor levde små, förkrympta arter tillhörande ett annat elefantsläkte, Stegodon.

Arten på Flores var för övrigt samtida med de berömda hobbitarna – dvärgmänniskan Homo floresiensis – som fanns kvar på ön så sent som för 12.000 år sedan.

De senare är ytterligare ett exempel på en art som förminskats sedan den isolerats på ett litet utrymme.

Enligt forskarna såg dvärgmammutarna på Kreta troligen ut som typiska mammutar. De var pyttesmå i jämförelse med sina kontinentala släktingar, med en mankhöjd på bara 1,13 meter, men hade typiska mammutbetar och var möjligen hårbeklädda.