Torkan i Kalifornien går in på sitt femte år och redan i fjol förklarade guvenör Edmund G. Brown att delstaten är ett katastrofområde sett till vattenförsörjningen och införde restriktioner.
– Detta är kanske den värsta torka som Kalifornien upplevt under de senaste hundra åren. Vi kan inte göra regn, men vi kan bli bättre förberedda på de fruktansvärda konsekvenser torkan kan orsaka i Kalifornien, sade Brown.
Men Kalifornien är långt ifrån ensamt om att drabbas av svår vattenbrist. En stor del av jordens befolkning, från Indien till USA, använder grundvatten i snabb takt utan att ha en aning om när det tar slut. Enligt en studie som FN släppte tidigare i år kommer vår planet ha ett vattenunderskott på 40 procent 2030 om vi inte gör något drastiskt åt vår vattenkonsumtion.
Kortsiktiga vinster
Värst är situationen i områden där det inte sker någon, eller bara liten, påfyllnad av vatten i form av nederbörd, som delar av Sahara, arabiska halvön och Indien. Där beror vattentillgången helt på grundvattenreserverna, eller akvifierna som de också kallas.
– Det är svårt att kontrollera hur mycket vatten som egentligen förbrukas. Man vet att grundvattnet sjunker men inte hur mycket. Därför fortsätter man att pumpa upp vatten till industriellt bruk för kortsiktiga vinster, säger Jakob Levén, enhetschef på Statens geologiska undersökningar.
De återstående vattenresurserna är inte lätta att mäta, vilket kan illustreras av de minst sagt varierande uppskattningarna av nordvästra Saharas vattenreserv, som kan ta slut någon gång mellan 10 och 21.000 år.
Men i en studie från University Irvine i Kalifornien, med hjälp data levererade under elva års tid från Nasa:s tvilling-satelliter GRACE (Gravity Recover and Climate Experiment), har forskare fått en annan bild av hur snabbt vattenreserverna sinar.
– Vi vet att vi pumpar upp mer vatten än vad som fylls på. Hur längre kan vi hålla på innan det tar slut? frågar sig Alexandra Richey, en av forskarna bakom studien.
Framtida konflikter
Med hjälp av sateliterna fann forskarna att 13 av världens 37 största grundvattenreserver utarmats mellan 2003 och 2013.
De mest ansträngda reserverna finns i världens torraste områden, där befolkningen till stor del är beroende av grundvattnet. Klimatförändringen och befolkningstillväxten kommer att göra problemet värre, enligt FN, och kan komma att föda framtida konflikter om inget görs.
I de torraste områdena kan grundvattnet ligga så djupt som 600 meter under markytan vilket inte bara gör det kostsamt att pumpa upp.
– Det innebär också en risk att vattnet är av dålig kvalitet och otjänligt att dricka vilket gör att det kostar ännu mer att rena det, säger Jakob Levén.
Global ansträngning
Ett annat alternativ är avsaltning av havsvatten, vilket redan sker i dag, men som också är en dyr procedur. Dessutom menar forskare att användingen av avsaltat havsvatten på sikt kan innebära en hälsorisk på grund av bristen på mineraler.
Även om forskarna har fått en bättre bild av grundvattensituationen i världen är de ense om att fler studier behövs för att verkligen förstå hur lång tid vi har kvar innan reserverna sinar.
– Med tanke på att vi konsumerar världens grundvattenresurser i så snabb takt, krävs det en koordinerad global ansträngning för att så fort som möjligt uppskatta hur mycket vatten vi har kvar, konstaterar forskaren Jay Famiglietti vid Nasa:s laboratorium i Pasadena, Kalifornien.