Oli yö, myrskytuuli puhalsi 30 sekuntimetrin raivolla ja yksittäisten aaltojen korkeus nousi jopa kahdeksaan metriin. Estonian rakenteet eivät kestäneet näin kovaa merenkäyntiä. Alus kallistui, kaatui ja upposi.
Alus oli matkalla Tallinnasta Tukholmaan. Katastrofi tapahtui Suomeen kuuluvan Utön saaren eteläpuolisilla vesillä. Apuun saapui useita aluksia, mutta vallitsevissa olosuhteissa niihin onnistuttiin pelastamaan vain 34 ihmistä.
Päärooliin pelastustoimissa saivat helikopterit, mutta niidenkin työ kävi hitaasti. Koptereihin voitiin vinssata kaksi ihmistä kerrallaan. Laivalla olleista 852 kuoli. Elossa selvisi vain 137.
Keulavisiiri petti
Kysymyksessä on yksi pahimmista rauhanajan merionnettomuuksista Euroopassa. Uppoamisen pääasialliseksi syyksi todettiin keulavisiirin irtoaminen. Tämän vuoksi vettä syöksyi autokannelle, mikä nopeasti johti aluksen kaatumiseen.
Onnettomuudesta on vuosien varrella tehty useita tutkimuksia ja raportteja, ja se on herättänyt paljon keskustelua ja spekulaatioita.
Estonian uppoamisen vuoksi meriliikenteen turvallisuuskäytäntöjä on parannettu. Esimerkiksi keulavisiirien ja autokansien rakenteita on vahvistettu sekä pelastusvälineiden määrää ja laatua on parannettu,