I december 1968 lyfte besättningen på Apollo 8 från Cape Canaveral i Florida. Målet var att runda månen. Ombord fanns en helt ny typ av dator, Apollo Guidance Computer, AGC, som skulle hjälpa astronauterna att navigera runt månen. Den hade ett minne på bara 64kb, ungefär lika mycket som en modern brödrost, men den skulle komma att revolutionera hela datorindustrin.
Lätt dator
Utmaningen för ingenjörerna på Apolloprojektet hade varit att konstruera en dator som inte vägde för mycket. Varje kilo som skickades upp i rymden kostade tiotusentals dollar, och på 1960-talet var datorer tunga och så stora att de kunde fylla ett helt rum. Nasa var därför i behov av små lätta datorer.
– Vi vet att teknisk utveckling kan göra stora språng och lösningar förfinas under begränsade förutsättningar, säger Nina Wormbs som är teknikhistoriker vid KTH.
Första datorchipset
MIT Instrumentation Laboratory hade fått i uppdrag att bygga datorerna till Nasa:s månresor. Man beslöt sig för att använda en obeprövad uppfinning, nämligen små elektriska komponenter på en liten kiselplatta, en så kallad integrerad krets. Det var det första datorchipset.
För att kunna styra datorn utvecklade företaget också det allra första tangentbordet till en dator, med 19 tangenter som fick namnet DSKY. Astronauterna fick kontroll över datorn, och det skulle ha kunnat leda till ett ödesdigert misstag.
Kom vilse
På vägen hem från månen tryckte nämligen navigatören ombord, Jim Lovell, in en felaktig kod, P01.
Det var ett kommando som var till för en helt annan situation, nämligen att de stod på jorden och var redo att lyfta. Rymdkapselns kompass svängde fram och tillbaka och astronauterna visste inte längre var de befann sig.
Men astronauterna hade också med sig en sextant ombord, ett instrument som utvecklades på 1700-talet för att navigera på haven. Ombord på Apollo 8 fanns en rymdsextant som istället för solen använde en stjärna att navigera efter.
Under hård press lyckades Jim Lovell hitta deras rätta position så att astronauterna kunde hitta hem till jorden.
Startskottet
Datorn ombord på Apollo 8 var den första i sitt slag och blev startskottet för hela den moderna informationsteknologin som vi idag lever mitt i.
– Stora statliga projekt, som Apolloprojektet, har varit en jätteviktig faktor för utveckling av den privata industrin. Staten har de ekonomiska musklerna och är ofta en mycket kunnig beställare, säger Nina Wormbs.
Se filmen om Apollo 8 – första varvet runt månen i Vetenskapens värld måndag 18 mars i SVT 2 20.00 och i SVT play.