För nästan precis ett år sen rapporterade Washington post att världen är på väg mot ett stort kakaounderskott redan 2020.
Idag ser det inte mycket bättre ut. Kakaoproduktionen världen över ökar, men chokladsuget ökar ett uns snabbare. Och situationen underlättas inte av att klimatförändringar gör det svårare att odla kakao och få bra avkastning, åtminstone enligt en en rapport från ICCO, International Cocoa Organization.
Goda nyheter i grevens tid
Men nu kommer en grupp forskare med ett mått av goda nyheter, precis när de behövs som bäst.
Theobroma cacao, trädet som ger oss världens kanske mest populära smaksättare kakao, är ungefär 10 miljoner år gammalt. Det kan forskare konstatera efter att ha studerat fossiliserade blad från uråldriga släktingar till trädet.
Det är alltså mycket äldre än man tidigare trott, och det här ger forskarna hopp om att arten ska ha utvecklat stora genetiska variationer för att klara av alla de områden den hamnat i.
– Efter tio miljoner år av evolution så skulle det inte vara överraskande om det finns stora variationer inom arten. Vissa av dem kanske är resistenta mot olika sjukdomar, eller har annorlunda smaker, säger James Richardson, botaniker vid Royal Botanic Garden i Edinburgh, Skottland.
En större genetisk variation inom arten kan alltså förhoppningsvis göra kakaoskörden mer pålitlig och därmed på nytt göra det lönsamt att odla den uråldriga frukten.
Genetisk perfektion – evolutionär svaghet
När en växt tar sig till ett nytt område måste den hantera nya förutsättningar. Det gör den bäst genom att anpassa sig till omgivningen med hjälp av genetisk variation – den variant som klarar sig bäst överlever och tar över området.
När människan tar med sig växter till nya områden för att odla den på ett industrialiserat sätt väljer vi ofta bara ut ett par individer som får utgöra den genetiska basen för växten där vi planterar den. Det här leder till en relativt liten genetisk variation, vilket riskerar att göra växten känslig för sjukdomar och klimatförändringar.
Ett tidigare exempel på det här är den vanliga bananen, Cavendish, som sedan länge är steril och planteras som sticklingar, alltså i princip kloner av en och samma planta. En sjukdom som kan infektera en bananplanta kan alltså infektera alla de andra som delar gener med den första.
Samma sak riskerar att hända med kakaoträden i västra Afrika som idag enligt FNs livsmedels- och jordbruksorganisation FAOs statistikinstrument FAOSTAT står för ungefär 65 procent av världens kakaoproduktion.
Nya färdigheter kan ge nya smaker
Men när vi väljer ut nya varianter av kakaoträdet för industriell produktion av kakao så är det inte säkert att motståndskraften mot sjukdomar är det enda attribut som påverkas.
Det kan också vara så att bönorna ser annorlunda ut, kräver andra förutsättningar för att växa, och kanske det mest intressanta: har en annan smak.
Jämförelsen kan återigen göras med bananer. Den banantyp som dominerade exportmarknaden innan 1970-talet kallades för Gros michel, eller Big Mike. Den sägs smaka ungefär som vi tänker oss ’artificiell banansmak’ idag.
Så frågan är: hur kommer kakao att smaka i framtiden?
Forskningen publiceras i den öppna tidskriften Frontiers in Ecology and Evolution.
Forskarnas upptäckter
Forskarna i studien jämförde den genetiska massan hos dagens kakaoträd och jämförde den med fossiliserade rester av liknande föregångare och hittade oväntade likheter, vilket ledde dem till slutsatsen att kakaoträdet är äldre än man tidigare tänkt sig.
Upptäckten förklarar också något annat som förbryllat forskare: kakaoträd förekommer på båda sidorna av anderna. För tio miljoner år sedan hade anderna inte nått sin fulla höjd, vilket gjort det lättare för kakaoträdet att sprida sig.
Nästa steg i forskningen är att återvända till regnskogen för att ta genetiska prover från så många olika kakaoträd som möjligt för att försöka kartlägga den stora genetiska variation man förväntar sig hitta.