Människan tar ungefär 29 000 andetag per dygn och får i sig miljontals luftburna partiklar vid varje tillfälle. Det största hälsoproblemet orsakar partiklarna som kommer från förbränning av fossila bränslen.
– Det som händer är att vi andas in ultrafina partiklar. Det kan skapa en inflammation i lungorna som sen sprider sig till andra organ i kroppen, säger Michael Brauer, professor i folkhälsovetenskap, i Vetenskapens värld.
Tar sig in i hjärnan
När vi blir äldre ansamlas järn, så kallad magnetit, naturligt i hjärnan. Alltför mycket järn är däremot ett tecken på demens. Geofysikern Barbara Maher har undersökt hur järn i avgaser kan ta sig hela vägen in i våra hjärnor, vilket kan öka risken för demens.
– Partiklarna vi andas in är så pass små att de kan ta sig genom nervbuntarna. Då kommer de rakt in i hjärnan, säger Barbara Maher.
Hjärnan krymper
En stor kanadensisk studie, omfattande sex miljoner Ontariobor, visar att risken för demens ökar med sju procent om man bor mindre än 50 meter från en stor väg. Studier i USA visar liknande resultat.
– Hjärnan krymper när den utsätts för städernas luftföroreningar. Miljöexponeringen kan ligga bakom omkring tio procent av alzheimerfallen i USA, säger Caleb Finch, professor i neurobiologi, i Vetenskapens värld.
Se ”Giftet i luften” i veckans Vetenskapens värld i SVT2 den 24 februari 20.00 eller på SVT Play från den 23 februari.