Med hjälp av moderna instrument vid Alma-teleskopet i Chile har ett forskarlag lett från Chalmers i Göteborg fått fram en ovanlig skarp bild av stjärnan W Hydrae i stjärnbilden Vattenormen (Hydra på latin).

Oväntat het gas i atmosfären

Forskarlaget har letts av Wouter Vlemmings vid Chalmers, och han säger att man riktat in sig på W Hydrae eftersom man vill veta så mycket som möjligt om stjärnors utveckling och kemi.

Den här jättestjärnan håller på att släppa ifrån sig atomer av tyngre grundämnen – till exempel kol och kväve – som sedan driver omkring tills de så småningom samlas på nytt och kan bilda nya stjärnor.

På stjärnans yta syns en ovanligt kompakt och ljusstark fläck, och det är enligt forskarna ett tecken på att det finns oväntat het gas i ett lager i stjärnans atmosfär.

Antingen pågick ett våldsamt utbrott när bilderna togs, eller så kan det kan vara fråga om kraftfulla chockvågor i atmosfären som gör att den blir hetare än väntat.

Solen blir en vit dvärg

Men det är inte bara detaljerna som gör forskarna glada, utan också att vi här kan se vårt framtida öde: När vår egen sol blir lika gammal som W Hydrae kommer den också att svälla och bli ungefär som W Hydrae är idag. 

W Hydrae är ett par miljarder år äldre än vår sol och har kommit längre i sin utveckling men är annars på många sätt lik solen, enligt forskarna.

Om några få miljarder år kommer även solen att bli gammal och svälla upp till en röd jätte.

Under en mycket långvarig process kommer solen att sluka de närmaste planeterna, inklusive jorden (som vid det laget kommer att ha varit helt obeboelig sedan mycket lång tid tillbaka).

När allt solens bränsle är slut kommer solen att kollapsa och bli en så kallad vit dvärg, mycket mindre än den är i dag.

Och stora mängder av solens material kommer att bidra till bildandet av nya stjärnor, och nya planetsystem, och i slutändan också kanske liv på någon planet.

Ungefär som W Hydrae gör nu.