Det var snudd på déjà vu när Tampa Bay och New York Islanders möttes i den sjätte semifinalen.

Liksom i förra mötet krävdes förlängning efter 1–1 vid fulltid. Och återigen var det Tampas backklippa Victor Hedman som stod för kvitteringsmålet, den här gången i första perioden.

”Oerhört glad”

Men till skillnad från förra matchen var det Tampa Bay som drog det längsta strået den här gången, efter drygt en halv förlängningsperiod. Matchhjälte blev Anthony Cirelli, och slutresultatet skrevs därmed 2–1.

– Det är fem år sedan sist man fick spela i en final, så det är inget man tar för givet. Det har helt klart varit ett annorlunda år, och jag visste inte ens om det här skulle hända. Nu har vi varit i den här bubblan i 50 dagar och kan äntligen ta det här steget och gå till final. Det är värt det, så att säga. Vi känner oss oerhört glada, säger Hedman vid presskonferensen efter matchen, iklädd grå t-shirt med texten ”conference champions”, på svenska ”konferensmästare”.

Matchen böljade, även om Tampa Bay var det lag som sköt överlägset mest. Islanders fick ett visst spelövertag i tredje, då man pressade på för ett ledningsmål, och Tampa Bay hade bitvis svårt att stå emot. Men en Islandersutvisning i periodens fjortonde minut gav Floridaspelarna viss respit.

Hedman hade flera chanser, bland annat ett skott som strök strax utanför högerkrysset.

Nära avgöra

En hög Islandersklubba med 23 sekunder kvar av ordinarie matchtid gjorde att Tampa Bay fick gå in i förlängningen med dryga tre minuters powerplay. Trots tre skott på mål var det Islanders Brock Nelson som hade ett gyllene läge att avgöra matchen när han lyckades sno åt sig pucken i offensiv zon och fick friläge mot Andrej Vasilevskij i Tampa Bay-målet

Men till slut var det Cirelli som fick chansen, när han placerade sig framför mål, fick en passning av Barclay Goodrow och sköt Tampa Bay till final.

Där väntar Dallas, som tidigare slog ut Vegas.

– Det största hindret är fortfarande kvar. Vi får njuta av det här i kväll och ta tag i Dallas i morgon, säger Victor Hedman.

29-årige Hedman, som spelat med Tampa sedan han lämnade Modo 2009, har spelat brutalt mycket de senaste matcherna. Den här gången blev det drygt 30 minuters istid, mest av alla utespelare. I förra matchen stod han på isen i 36 minuter.

Dallas har dessutom några extra dagars vila, efter att ha slagit ut Vegas i femte matchen. Men det finns kraft kvar i Tampa Bay, hävdar Hedman.

– Vi hade fyra månaders vila innan slutspelet. Vi är en grupp med gott självförtroende, vi ser det inte ens på det på det sättet. Vi är i final, och vi har massor av energi. Vi ser fram emot det supermycket, det är inte läge att tänka på hur det känns (i kroppen). Det spelar ingen roll om det blir fyra eller sju matcher, vi måste bara gå ut och tömma tanken varje kväll.