Familjen skriver i ett pressmeddelande att Lauda somnade in omgiven av sin familj. Han återhämtade sig aldrig efter influensan som han fick i början av året, bara ett halvår efter att han genomgick en lungtransplantation. Han blev 70 år.

Transplantationen var tvungen att göras till följd av de hälsoproblem som Niki Lauda fick efter kraschen på Nürburgring 1976 i Tyskland då bilen började brinna och han andades in giftig gas.

Österrikaren fick också svåra brännskador i huvudet efter kraschen och var ett tag så nära döden att en präst gav honom sista smörjelsen.

Rädd i comebacken

Mirakulöst nog överlevde han inte bara kraschen, Lauda var tillbaka i F1-bilen redan sex veckor senare.

– Men jag var skräckslagen den helgen i Monza, har Lauda berättat om loppet då han kom fyra, bakom bland andra Ronnie Peterson som vann.

Lauda var en av formel 1-sportens stora profiler under sin långa karriär mellan 1971 och 1985. Han tog tre F1-titlar, 1975 för Ferrari och sedan ytterligare två titlar efter olyckan, 1977 för Ferrari och 1984 för McLaren. Han tog ett uppehåll från sporten 1980 men återkom två år senare.

”Niki kommer att bli hågkommen som en av de största legendarerna – han kombinerade hjältemod, mänsklighet och ärlighet”, säger Toto Wolff, stallchef i Mercedes där Lauda de senaste åren var hedersordförande, enligt Reuters.

”Vi kommer att sakna hans sunda förnuft, stallet har också förlorat en ledstjärna”.

Tog egna lån

Han tävlade samtidigt med svensken Ronnie Peterson och var också en av de F1-förare som bar Petersons kista vid begravningen 1978. En av de största kamperna utkämpade Lauda med James Hunt. I filmen ”Rush” från 2013 beskrivs rivaliteten mellan österrikaren och britten under formel 1-säsongen 1976 då Hunt tog titeln. Men det fanns även en stark vänskap mellan dem. Hunt retades kärvänligt med Lauda och sade att Lauda, som hade utstående framtänder och kallades ”Råttan”, såg bättre ut efter olyckan än innan han fick sina brännskador.

”Tack för allt”

Lauda föddes i en välbärgad familj i Wien. Familjen motsatte sig dock hans karriärval inom racingsporten och farfar bankiren såg till att stoppa bankens sponsoravtal med Niki Lauda. Han fick i stället ta egna lån för att bekosta sitt racingliv.

Efter sin aktiva karriär blev han kvar i F1 i olika roller i olika team. Den förre världsmästaren Nico Rosberg hyllar Lauda, enligt Reuters:

”Tack för allt som du gjorde för mig, jag lärde så mycket av dig. Din passion, din kämparanda att aldrig ge upp... även ditt tålamod med oss unga. Du inspirerade mig och miljontals supportrar världen över att aldrig ge upp även när det är som tuffast.”

Förutom formel 1-bedrifterna gjorde sig Lauda ett namn som flygbolagsentreprenör. Sitt första flygbolag grundade han 1979. Under namnet Lauda Air flög det fram till år 2013, de senaste åren i Austrian Airlines regi.

Niki Lauda har även ägt flygbolagen Niki och Laudamotion. Tidigare i år såldes Laudamotion till Ryanair.