Pärlemormoln syns vanligen i samband med gryning eller skymning och oftast långt norrut samt under vintern.

De består av pyttesmå is- eller vattenpartiklar samt svavelsyra och salpetersyra. För att molnen ska bildas behöver det vara under -75 grader, varför de huvudsakligen syns på höga breddgrader som här i Skandinavien, eller Skottland och Antarktis. Luften i de lägre nivåerna behöver vara klar och ren för att molnen ska synas med sina vackra färger.

För att alla pärlemorfärgerna ska synas behöver också storleken på partiklarna vara lika så att ljuset från solen kan spridas på ett likartat sätt för varje våglängd. Då uppstår en så kallad irisering, som gör att molnen skimrar vackert som pärlemor. Om molnen bildas av olika stora partiklar blir de istället silvervita.