Estonia var på väg till Stockholm från Tallinn, en rutt som fartyget kört många gånger. Ute till havs blåste det kraftigt och vågorna var höga.
Kraften från vågorna slog för hårt mot Estonias bogvisir, den uppfällbara del av fartyget där bilar lastas. De utslitna gångjärnen höll inte och visiret ramlade av. Fartyget började ta in vatten.
Klockan 01.24 registrerade sjöräddningscentralen i Åbo fartygets nödsignal. Vid 01.48 antas Estonia ha sjunkit helt.