Att gifta bort en minderårig flicka ses som ett sätt att undvika stigmat ett sexuellt överfall eller en graviditet utanför äktenskapet skulle innebära, säger Zambias ambassadör i Sverige, Edith Mutale.
– Föräldrar på landsbygden känner kanske inte till möjligheten att dra förövarna inför rätta. På landsbygden finns det ingen mekanism som tar tillvara på barnens rättigheter.
Fattigdom ligger bakom många barnäktenskap. Döttrar kan ses som en börda och familjen får ekonomiska fördelar med att gifta bort dem. På landsbygden löper flickor fem gånger så stor risk att bli bortgifta innan de blivit myndiga som flickor i storstäderna.
I kväll rapporterar Korrespondenterna om en flicka som blev gift med en nästan fyrtio år äldre man och födde sitt första barn vid nio års ålder. Edith Mutale säger att äktenskapet är olagligt om någon av parterna är under sexton år.
– Det är ett fall av barnvåldtäkt och föräldrarna måste dra honom inför domstol som kommer att se till att han får sitt straff, men om föräldrarna inte anmäler är det svårt för oss att göra något.
Ett hinder för att nå millenniemålen
Enligt Edith Mutale har den zambiska regeringen dragit igång flera projekt för att sprida information till de vuxna ute på landsbygden, bland annat försöker man mobilisera byledare och hitta kvinnor som själva blivit bortgifta som barn för att vara ambassadörer åt frivilligorganisationer.
Åldern för att få gifta sig är på väg att höjas till arton år och det blir lag på att båda parterna måste samtycka till äktenskapet. I dag kan par ingå giftermål genom antingen en religiös eller borgerlig ceremoni. De kan också gifta sig i en ceremoni som följer lokala sedvänjor.
De som gifter sig i den typen av ceremoni får sällan ett äktenskapscertifikat, men när den nya lagen träder i kraft kommer certifikat som gör äktenskapet lagligt att ges ut oavsett hur paret gifte sig. På så vis blir det lättare att kontrollera att lagen följs.
Flickor som gifter sig hoppar av skolan och det är ett hinder för Zambias utveckling, säger Edith Mutale. Barnäktenskapen sätter också enorma spår på flickornas hälsa. I länder där tidiga äktenskap är vanligt förekommande hör skador i samband med graviditet och förlossning till de vanligaste dödsorsakerna för kvinnor.
– Barnäktenskapen är ett hinder för att nå millenniemålen som rör fattigdom och hunger. Vi lägger ner mycket resurser på att utbilda rätt personer om vad som gäller, men regeringen behöver hjälp från andra aktörer för att komma till rätta med problemet, säger Edith Mutale.
Lagstiftningen sällan ett problem
Nästan 40.000 flickor gifts bort dagligen runtom i världen och det är sällan lagstiftningen som är problemet. Politiker är ofta väl medvetna om nackdelarna med barnäktenskap, men ovilliga att ta itu med seden, särskilt om det finns traditionella eller kulturella motiv bakom. Svenska FN-förbundet stödjer genom sin kampanj Flicka utbildning av ledare på alla samhällsplan i länder där barnäktenskap är vanliga.
– Att barnäktenskap fortsätter att vara vanligt beror på regeringarnas oförmåga och ovilja att ta itu med problemet. Lagstiftningen måste implementeras. Man behöver arbeta aktivt, inte minst på lokal nivå och samla breda delar av samhället, till exempel religiösa ledare, byledare, skolor och samhällsföreträdare för att utbilda och diskutera de här frågorna. Också omvärlden måste sätta större press på regeringarna att agera, säger Svenska FN-förbundets generalsekreterare Linda Nordin.
– Sverige stödjer FN:s arbete och gör ett bra jobb med frågor som rör sexuell och reproduktiv hälsa och rättigheter, men vi möter många hinder ute i världen, även i EU. Det finns ibland ett motstånd mot att arbeta för flickors rättigheter så det är viktigt att kraftsamla för att stoppa barnäktenskap. Det är både en rättighetsfråga och en utvecklingsfråga.