Att leva ensam, med få eller inga kontakter med andra människor, kallas social isolering. Det är inte samma sak som att vara ensam, menar Lena Dahlberg, docent i socialt arbete och en av de forskare som har kartlagt ensamheten bland äldre personer i Norden.

– Social isolering är ett mer objektivt tillstånd. Det handlar om att du har få sociala kontakter, träffar människor sällan, bor ensam och så vidare. Ensamhet är en känsla, en subjektiv upplevelse. Den har ett samband med social isolering, men inte så starkt som man skulle kunna tro, säger hon.

I forskningen definieras ensamhet som skillnaden mellan hur du vill att dina sociala relationer skulle se ut – och hur de faktiskt ser ut.

– Den där skillnaden kan bero på hur många vänner du har, hur många sociala kontakter eller hur ofta du träffar dem, men det kan också vara djupet i kontakten.

Ensamhet kan påverka hälsan negativt

Lena Dahlberg berättar att man inom forskningen även brukar skilja på social och emotionell ensamhet. 

• Den sociala ensamheten är kopplad till den negativa känslan av att inte höra till en grupp, ett sammanhang.

• Den emotionella ensamheten är kopplad till nära kontakter med personer du har förtroende för, till exempel en partner, syskon, eller en nära vän. 

En europeisk studie visar att bland äldre personer i Sverige och övriga Norden är känslan av ensamhet relativt låg jämfört med Syd- och Centraleuropa. I Sverige upplever drygt en av tio svenskar över 77 år ofta, eller nästan alltid, ensamhet, enligt en studie som Lena Dahlberg varit med och genomfört. Men både social isolering och känslan av ensamhet kan påverka hälsan negativt. 

– Vi vet att det handlar om nedsatt immunförsvar, sämre sömn, men det kan också handla om sämre levnadsvanor, som en sämre diet, mindre motion och så vidare, säger Lena Dahlberg.

Hör Lena Dahlberg reda ut tre myter om ensamhet i klippet ovan.