Natten till den 23 oktober 2013 drunknade 368 personer när en fiskebåt förliste strax utanför den italienska ön Lampedusa. Ombord fanns 523 flyktingar – de flesta från Eritrea.

Nu startar jakten på världens mest ökände människosmugglare, vars nätverk ligger bakom tragedin. Han heter Medhanie Yehdego Mered, och kallas ”Generalen”. Ett internationellt polisiärt samarbete, Operation Glauco, inleds med målet är att komma åt nätverken bakom människosmugglingen. Flera länder deltar – däribland Italien, England, Holland och Sverige.

Tusentals telefonsamtal avlyssnas

Högst ansvarig blir den italienske åklagaren Calogero Ferrara. Han använder samma metod som i utredningarna mot den sicilianska maffian. Människosmugglarna kartläggs genom telefonavlyssning. Under två års tid avlyssnas tusentals telefonsamtal i Afrika, Mellanöstern – och Sverige. I en av telefonavlyssningarna hörs ”Generalen”:

”Det som gör mig stolt är mängden människor jag skickat. Utan att ljuga har jag säkert skickat över 7 000-8 000 människor. Det är bara under detta året.”

Den internationella utredningen ger också resultat. Den 24 maj 2016 arresteras ”Generalen” i Khartoum i Sudan. Gripandet beskrivs som en stor framgång i kampen mot människosmugglingen och blir en världsnyhet.

”Det är fel person”

Hemma i Bagarmossen hos Meron Estefanos, journalist och aktivist, börjar telefonen ringa när bilder på den gripne mannen kablas ut över världen. Genom sitt radioprogram på nätet är hon känd för många eritreaner i Europa. 

– Vid 12-tiden, då kom den här aktuella filmen ut när han landade i Italien och bilder och sådant. Så min telefon ringde galet, inte bara min mobil, utan hemtelefonen och vår studio i Paris, säger hon.

De som ringer påstår att det är fel person som gripits – att det inte är Medhanie Yehdego Mered, mannen som kallas ”Generalen”, utan en flykting som också heter Medhanie – Medhanie Tesfamariam Behre.

– Jag har intervjuat hundratals eritreanska flyktingar som har blivit smugglade av den verkliga smugglaren. Och de låter inte samma, de ser inte samma ut, åldern, allting alltså, det är två olika personer. Jag är mer än hundra procent säker på att det är fel person, säger Meron Estefanos.

Arbetade på mejeri

Den här informationen når också den italienske åklagaren, Calogero Ferrara. Men han är säker på sin sak och låter sig inte påverkas av uppgifterna. Han menar att det är ”Generalen” som sitter häktad och att han ska ha bedrivit människosmuggling i stor skala med bas i Libyen.  

Själv säger den misstänkte att han är en oskyldig flykting, att han arbetat som hantverkare och på ett mejeri i Eritrea. Och att han sent på hösten 2014 flydde landet för att komma undan militärtjänsten.  

Behres syster, Hiwet Tesfamariam Behre, bor i dag i Norge. Hon har inte träffat sin bror på nio år, sedan hon flydde Eritrea. Men när hon såg nyhetsbilderna från gripandet kände hon genast igen honom.  

– När jag slog på BBC såg jag min brors ansikte. Han fängslades och när jag såg honom gå av flyget. Jag var väldigt chockad och kunde nästan inte kontrollera mig, säger hon.

Flörtade med människosmugglarens fru

Nu börjar försvarets arbete med att visa att åklagaren gripit fel person.  

Systern Hiwet och familjen gör allt i sin makt för att bevisa broderns identitet. De lämnar över dokument från tidigare arbetsgivare, intyg från sjukhus, skolfoton, identitetshandlingar och familjedokument. Behre själv lämnar över sina lösenord till mejl och Facebook.

Hiwet vittnar också under rättegången och berättar om ett telefonsamtal hon haft med ”Generalens” fru Samhar. Frun ska ha berättat för svensk polis att det är fel person som gripits, vilket hon också bekräftar för Uppdrag granskning när vi kontaktar henne. 

Men det visar sig att Behre faktiskt har en koppling till ”Generalens” fru i Sverige. För i telefonen som beslagtogs när han greps finns en Messenger-chatt mellan de två. Enligt försvarsadvokaten, Michele Calantropo, kontaktade Behre ”Generalerns” fru för att flörta. Chatten pågick i två dagar och innehåller 27 meddelanden.

”Jag vill bara ha min man”

Åklagaren presenterar en mening ur den chatten för domstolen som han menar är ett bevis för att Behre är hennes man ”Generalen”: ”Jag vill bara ha min man.” 

Men ser man meningen i sitt sammanhang visar det sig inte alls vara ett belägg för att Samhar är Behres fru. Utan tvärtom hennes sätt att avfärda honom.

Behre: ”Jag såg i min dröm en vacker tjej som liknar dig!” 

Behre: ”Förlåt om du upplever detta som respektlöst.”  

Samhar: ”Känner vi varandra?”

Samhar: ”Jag är en gift kvinna.”

Behre: ”Ok! Inga problem. Jag kan vara den andre…” 

Samhar: ”Jag vill bara ha min man.”

Berhes mamma lämnade dna-test

I oktober förra året åkte också Berhes mamma, Meaza Zerai Weldai, från Asmara till Palermo för ett dna-test som visade att hon är mamma till den fängslade mannen.  

– Jag vill att min son ska bli fri. Han är oskyldigt fängslad och håller inte på med sådant här jobb, säger hon.  

Också Meron Estefanos vittnar. Hon berättar hur hon kartlagt ”Generalen” genom alla vittnesmål från flyktingar i Sverige och Europa. Och att hon vid ett tillfälle till och med blev kontaktad av honom. 

– Jag förklarade för honom att han anklagades för att vara en människosmugglare och då började han skratta och sa ”ja, jag har smugglat över 13 000 människor, och?”.

Hon berättar också om alla vittnesmål, eritreanska flyktingar som själva smugglats till Europa av ”Generalen”, som alla hävdar att fel person gripits.  

Ytterligare ett vittne från Sverige berättar att han träffade ”Generalen” i Libyen på sin resa mot Europa. Inför domstolen vittnar den 29-årige mannen att det är fel person som är gripen och anklagad. Och det finns fler hemma i Sverige som vittnar om samma sak. Uppdrag granskning har träffat tre män i Sverige som säger sak – fel man sitter gripen. 

Hjälpte släkting till Europa

Men trots vittnesmålen i domstolen, id-handlingar, dokument och dna-test som visar att det är fel man som sitter häktad fortsätter åklagare Ferrara processen som om den arresterade är ”Generalen”. Ferrara pekar på tre telefonavlyssningar som han menar är bevis på att den gripne är människosmugglare. Det talas om en resa över havet och om summor pengar.

Enligt Behre själv handlar samtalen om att han hjälpte en släkting att ta sig från Libyen till Europa.

För att bevisa att han gripit rätt man låter Ferrara göra en röstanalys. Han vill matcha den arresterades röst med de telefonavlyssningar som gjordes av ”Generalen” 2014.  

När resultatet presenteras av en språkkonsult visar det sig att dataprogrammet som använts saknar det eritreanska språket tigrinja som val. Språkkonsulten använder sig istället av egyptisk arabiska – och resultatet blir att det inte går att dra några slutsatser.  

Försvarsadvokaten låter också göra en röstanalys men där man använder sig av en annan metod och kommer fram till en tydligare slutsats – rösterna tillhör inte samma man.

Åklagaren Calogero Ferrara menar att mannen som sitter häktad är en av världens mest ökända människosmugglare. Själv säger han att han är en oskyldig mejeriarbetare och flykting. Skulle det stämma vore det inte bara ett nederlag för åklagaren utan också för hela den europeiska storsatsningen mot den organiserade människosmugglingen.

Uppdrag granskning frågar ut åklagaren

När Uppdrag granskning träffar Calogero Ferrara vill han inte svara på frågor om fallet.

Om Ferrara har fel måste det också betyda att den riktiga ”Generalen” – en av världens mest ökända människosmugglare fortfarande är på fri fot. Han som anklagas för att leda nätverket bakom Lampedusakatastrofen och därmed hundratals människors död på Medelhavet.

Spåren leder till Uganda

I jakten på den riktige ”Generalen” leder spåren Uppdrag granskning till Uganda, där det finns en större grupp eritreanska flyktingar. För att ta oss in i den eritreanska gruppen anlitar vi journalisten och aktivisten Meron Estefanos. Det är känsligt och inte ofarligt – eftersom vi inte vet hur ”Generalen” skulle reagera om vi hittade honom. Med dold kamera och med hjälp av källor på plats börjar vi sökandet i den ugandiska huvudstaden Kampala.

– Han kommer ofta hit, säger en receptionist på ett av hotellen i staden. 

Totalt ett tiotal vittnen uppger för Uppdrag granskning att de träffat eller sett ”Generalen” i Kampala den senaste tiden. Bland dem vi talar med finns personer med högt anseende i den eritreanska diasporan. Vi talar också med personer som är släkt med ”Generalen”. 

Ett vittne säger att han träffade ”Generalen”, eller Medhanie Yehdego Mered som han egentligen heter, för bara tre månader sedan i huvudstaden.

Besökte baren två dagar tidigare

Den plats flest källor pekar ut är baren Molober i den eriteranska stadsdelen Kabalaga i Kampala. Meron Estefanos och Uppdrag gransknings säkerhetsvakt går in för att visa en bild och fråga efter ”Generalen”.

– Jag söker efter Medhanie. Jag har hört att han ska ha varit här. Medhanie Yehdego. Jag ska visa ett kort på honom. Jag har hört från flera håll att han kommer hit, säger Meron till en man i baren.

Mannen bekräftar att ”Generalen” brukar besöka baren och säger att han var där bara två dagar tidigare.  

Men längre än så här kommer vi inte i vårt letande efter ”Generalen”.  

Om en dryg månad har Behre suttit häktad i två år. I september förväntas domen falla. Operation Glauco och triumfen över att ha gripit ”Generalen” kan snart visa sig vara ett stort fiasko. 

Samhar är ett fingerat namn.