Det kallas för tyst hypoxi, ett fenomen som kan leda till att både anhöriga och vårdpersonal underskattar situationens allvar.

När syremättnaden i blodet sjunker under 90 procent i en tidigare frisk person leder det oftast till ett enormt stresspåslag, panik och en stark lufthunger.

Men covidpatienterna kan ha grav syrebrist men ändå vara förhållandevis oberörda, pigga och klara i huvudet. Trots att syremättnaden kan sjunka ner till 60 procent och där under.

”Man blir förvånad”

– Häromdagen lade vi en patient i respirator som i princip satt och sms:ade medan vi förberedde allting. Det är vi inte riktigt vana vid, säger specialistläkaren Gustaf Edgren på Södersjukhusets medicinska intensivvård.

Han uppskattar att nästan hälften av sjukhusets intensivvårdspatienter har kommit in med dold syrebrist.

Ingen vet säkert hur vanligt fenomenet är. Men flera läkare som SVT har talat med ser samma märkliga beteende.

– Man blir förvånad över den låga syresättningen för de verkar friska, säger professorn och infektionsläkaren Magnus Rasmussen i Lund.

”Promenerar in själva till akuten”

– Vissa patienter ter sig helt opåverkade och promenerar själva in till akuten och visar sig ha överraskande låg syremättnad. Somliga har inte ens sökt för luftvägssymptom utan söker för bröstsmärta eller kräkningar, berättar Umut Heilborn, överläkare på S:t Görans sjukhus.

Än så länge har man ingen förklaring till patienternas mystiska pigghet. En teori är att covidpatienterna inte samlar på sig koldioxid i samma utsträckning som andra patienter med luftvägsbesvär. Koldioxid är det ämne i blodet som ofta signalerar till hjärnan att man har svårt att andas.

Vädrar ut koldioxiden

– Om man inte har en hög nivå av koldioxid i blodet så förstår man ibland inte själv att man har svårt att andas, säger Umut Heilborn.

En annan förklaring kan vara att covidpatienterna oftast inte har trånga luftrör, pipig andning, mycket slem i luftvägarna eller andra obehagliga tecken som gör att man reagerar på att det är jobbigt att andas.

Risken är att vårdpersonal och anhöriga missbedömer hur svårt sjuk patienten är.

Andfåddhet varningstecken

Gustaf Edgrens uppmaning är att man ska lyssna på sin kropp och att ta kontakt med vården om man plötsligt blir väldigt andfådd av en liten fysisk ansträngning som man normalt klarar av. Som att till exempel gå i en trappa.

Umut Heilborn tycker att det är viktigt att personal på äldreboenden känner till fenomenet tyst hypoxi och att de är uppmärksamma på diskreta symptom på covid-19.

– Personerna behöver inte hosta eller ha har en ansträngd andning. Ont i magen, kräkningar och trötthet kan vara tecken på syrebrist, förklarar hon.