Omkring 1.300 forskare har under fyra år kartlagt jordens ekosystem och vad naturen gör till nytta för oss, t.ex. havens förmåga att producera fisk, naturens luft- och vattenrening samt insekters pollinering av grödor.
Resultaten visar att cirka 60 procent av dessa naturliga tjänster över- utnyttjas av människan och att flera av ekosystemen är så hårt belastade att de kan kollapsa.
Risken för kollaps är stor i regionala ekosystem. Exempel på sådana kollapser som redan förekommer är att fisken plötsligt tar slut i ett område, att marken i ett annat utarmas så att grödor växer sämre, eller att en kuststräcka förvandlas till en död zon.
Ekonomiska förluster
Dramatiska ekonomiska förluster väntar om inget görs och jordens naturliga kapital spenderas i sådan takt att framtida generationers
överlevnad inte längre kan tas för given, enligt rapporten.
De senaste 50 åren har människans resursutnyttjande förändrat ekosystemen snabbare och mer grundligt än under någon tidigare period. Större arealer förvandlades då till jordbruksmark än under de 200 föregående åren. Mer kvävebaserade gödningsmedel har använts de senaste 20 åren än de 80 föregående, för att ta några exempel.
Detta har gett stora vinster som mer mat, färskvatten, timmer, fibrer och bränsle. Men kostnaderna ökar kraftigt. FN-studien har sammanfattat läget för 24 tjänster som naturen i dag producerar gratis åt människan. Femton av dem överutnyttjas på ett sätt som inte är hållbart i längden.
Naturens leveranser av fisk och färskvatten klarar inte ens dagens uttag, än mindre framtidens, enligt rapporten.
Hand i hand med fattigdomen
Risken för kollaps är stor i regionala ekosystem. Exempel på sådana kollapser som redan förekommer är att fisken plötsligt tar slut i ett område, att marken i ett annat utarmas så att grödor växer sämre, eller att en kuststräcka förvandlas till en död zon.
Värst är situationen i Afrika söder om Sahara och i delar av Asien och Latinamerika. Här är också utmaningarna som störst när det gäller att nå FN:s mål om en halverad fattigdom till 2015.
Fortsatt utarmning av ekosystemen försämrar där chanserna till utveckling eftersom nya sjukdomar riskerar att uppstå, vattenkvaliteten eller klimatet plötsligt försämras.
Ny politik krävs
Det går att vända trenden och samtidigt klara människors ökande behov, enligt rapporten. Men det kräver i så fall stora förändringar i politik och lagstiftning som ännu inte påbörjats.
-Vi måste sluta ge bidrag till ohållbara jordbrukssystem, som vi gör i dag i stor skala. Sedan måste vi stifta lagar som skapar ett hållbart utnyttjande, säger Lisen Schultz som exempel.
Avgörande är att sätta pris på de livsviktiga tjänsterna. En skog ger exempelvis mycket mer än själva timret. Den producerar syre, renar luften, binder kol, skapar naturupplevelser och gynnar biologisk mångfald.