Det har kommit uppgifter om att ”hundratals” soldater ur irakiska arméns femtonde division förlagts till provinsen Makhmour, sju mil söder om Mosul.

Så sent som i december släppte irakiska plan ner flygblad över Mosul och lovade att militäraktioner mot Mosul skulle inledas så snart man definitivt befriat staden Ramadi från IS. Staden återerövrades i december men det uppges att upprensningsaktionerna fortfarande pågår.

Men uppgifterna om när en attack mot IS i Mosul kommer varierar.

Vädjan till Natomedlemmar

Det handlar mycket om den irakiska arméns styrka – eller svaghet. Den lyckades i Ramadi – som är huvudstad i den viktiga irakiska provinsen Anbar – efter mycket svåra strider. Men fortfarande är experter tveksamma till vad armén klarar av.

USA har Mosul i sikte och den amerikanske försvarsministern Ash Carter har uppmanat euorpeiska Nato-medlemmar att förstärka sitt bidrag till kampen mot IS, bland annat för att erövra Mosul i norra Irak, och IS ”huvudstad” Raqqa i Syrien.

Samtidigt är Frankrike och Tyskland oroade över att blandas alltför mycket in i striderna eftersom man fruktar att Ryssland – som sedan i höstas bombar i Syrien – skulle ta det som en provokation.

USA har lämnat militär hjälp till Irak bland annat i form av utbildning av landets armé. Ash Carter talade i början av februari om att USA:s insatser i Irak hade påskyndat striderna mot IS och att de skulle producera ”påtagliga vinster” i mars.

Ses som en erövring

Förra veckan meddelade Iraks armé att man samlade trupper för en offensiv som regeringen lovat att starta under 2016 för att ta tillbaka Mosul.

Enligt brigadgeneral Yahya Rasool omfattade denna styrka även sunnitiska miliser. Detta är viktigt, eftersom Iraks armé är shiitiskt dominerad och sunniterna skulle känna motvilja mot att det är enbart shiiter som befriar dem.

Det skulle de kunna se som en erövring. Relationerna mellan shiitiska och sunnitiska grupper i Irak är mycket spända.

Enligt Rasool samordnas förberedelserna med Peshmerga, alltså de kurdiska beväpnade styrkorna i den självstyrande kurdiska regionen i norra Irak.

Hårt upptagen

Men det är som sagt mycket som är osäkert med denna offensiv. Peshmergas stabschef Jabar Yawar har sagt att ingen tidsram har satts av den irakiska regeringen och den USA-ledda koalitionen för Mosul-offensiven.

Enligt honom är den irakiska armén fortfarande hårt upptagen med att slåss mot IS i andra delar av landet. Det gäller främst Anbar-provinsen som i väst gränsar till bland annat huvudstaden Bagdad.

Den irakiske försvarsministern Khaled al-Obeidi sade i förra veckan att det finns en tidsplan för Mosul-offensiven. Den är satt till juni 2016.

Redo sedan 2015

Den irakiske premiärministern Haider al-Abadi har sagt att 2016 ska bli året för ”den slutgiltiga segern” över IS.

Peshmerga har förklarat att man varit redo att starta striden om Mosul sedan i fjol.

En miljon människor lever fortfarande i det IS-styrda Mosul. Att erövra den skulle stärka moralen kraftigt i den irakiska armén och skulle vara en viktig seger över IS.

Samtidigt har den irakiska armén förfallit sedan kriget 2003. En rad av dess högsta officerare rensades ut – och det är de som nu har hjälpt IS att bygga upp effektiva militära enheter. Det är nu 18 månader sedan IS fick sina stora segrar i Irak, då man erövrade en betydande del av landet.

Pessimistisk

Frågan är alltså om Iraks armé nu har rest sig ur förnedringen. Det finns amerikanska säkerhetsexperter som tvivlar på detta.

I ett kongressförhör i Washington sade generallöjtnanten Vincent Stewart att han är pessimistisk.

– Mosul kommer att bli en komplicerad operation. Jag är inte så optimistisk att vi kommer att kunna göra detta den närmaste tiden, enligt min åsikt säkert inte under 2016, sade han bland annat.

– Vi kanske kan börja en kampanj, göra isolerande insats runt Mosul. Man att ta och säkra Mosul är ett så omfattande företag att det inte är något jag ser som möjligt under 2016.

”Befrias i slutet av 2016”

Nyhetsbyrån Reuters citerar anonyma källor och skriver att andra amerikanska experter menar att det är möjligt att Mosul skulle kunna falla under den tid president Obama är vid makten, alltså före slutet av januari 2017.

En som är optimistisk är USA:s vicepresident Joe Biden som i slutet av januari lovade att Mosul och Raqqa skulle befrias i slutet av 2016.