Till dags dato har ebolaviruset krävt över 4.000 människoliv, de flesta i Liberia, Sierra Leone och Guinea.
Liktransporterna går allt tätare i de hårdast drabbade länderna. Smittspridningen följer en brant kurva och antalet smittade i regionen kan i värsta fall nå 1,4 miljoner mot slutet av januari, enligt det amerikanska smittskyddsinstitutet.
Enligt en rapport från FN:s barnfond Unicef som publicerades i slutet av september hade minst 3.700 barn då förlorat en eller båda föräldrarna på grund av ebola sedan epidemins utbrott. Unicefs prognos är att den siffran fördubblas till mitten av oktober.
Barnen överges av omgivningen
Det stora flertalet av de barn som mister sina föräldrar i ebola får klara sig själva, enligt Unicef. Rädslan för att deras familjemedlemmar har smittat dem är stark, och de överlevande barnen förskjuts ofta av såväl grannar som av släktingar. Skräcken för viruset är starkare än familjeband.
– Ebola skapar ett potentiellt dödshot mot den grundläggande mänskliga reaktionen att ta hand om ett sjukt barn, säger Manuel Fontaine som är Unicefs regionchef i Väst-, och Centralafrika.
16-åring tvingas ta hand om hela familjen
Promise Cooper bor tillsammans med sina två yngre bröder i ett hus i ett fattigt område i Liberias huvudstad Monrovia. Föräldrarna och en syster dog under juli och augusti. Nu har hon blivit den som ska hålla samman det som är kvar av familjen – sina 16 år till trots. Hon berättar för nyhetsbyrån AP om grannarnas skräck för att hon och hennes bröder ska bära på smittan.
– Om jag går någonstans så sprayar de stolen jag använt. De tvättar den och sprayar den innan de själva använder den. Ingen tar i våra pengar. Vi håller oss för oss själva.
”Ebolan trasar sönder familjer”
Den enda som besöker Promise och hennes bröder är Molton Farley, en eldsjäl och människorättsaktivist i Monrovia som försöker få tiden att räcka till för de tre syskonen och andra i deras situation. Han köper det väsentligaste åt dem, och försöker hjälpa dem efter bästa förmåga.
– Minst 28 barn i bara det här lilla bostadsområdet har blivit föräldralösa sedan ebola började trasa sönder familjer här, säger han till AP.
Överlevare utbildas
Unicef och hjälporganisationer som Rädda barnen finns på plats i de drabbade områdena, men och för en ojämn kamp mot de tilltagande behoven. I Liberia utbildar Unicef och lokala myndigheter 400 nya fältarbetare för att kunna ta hand om fler ensamlevande barn. I Sierra Leone utbildas 2.500 människor som överlevt ebola, och som därför är immuna mot viruset, i att stödja och hjälpa övergivna barn, både smittade och friska.
– Vi kan inte hantera en kris av det här slaget och den här storleken på de vanliga sätten, säger Unicef:s regionchef Manuel Fontaine. Vi behöver mer mod, mer kreativitet och mycket mycket mer resurser.
Av de 200 miljoner amerikanska dollar som Unicef vädjat om, för att kunna ta hand om barn som på ett eller annat sätt drabbats av ebola i regionen, har man endast fått en tredjedel.