–Det kom som en blixt från en klar himmel, säger kardinalen Angelo Sodano, en av de stora makthavarna i vatikanstaten.
Även för vatikanstatens tidningar slog beskedet ner som en bomb.
En talesman för Vatikanen säger att påven ”överraskade oss”, rapporterar Reuters.
Det indikerar att inte heller de allra närmaste medarbetarna visste om den stundande avgången.
”För kyrkans bästa”
Påven själv säger att han lämnar för den katolska kyrkans bästa.
–Jag känner uppdragets tyngd. Jag lämnar på grund av min höga ålder. Mina krafter räcker inte till, säger han enligt tidningen la Repubblica.
Italiens premiärminster Monti säger sig vara ”omskakad av den oväntade nyheten”.
Frankrikes president Francois Hollande säger att beslutet är ”mycket respektabelt”.
”Han är väl överens med Berlusconi”
På twitter har påvens avgång snabbt tagit sig upp till positionen som det mest omtalade ämnet.
Många av dem som kommenterat på nätet undrar om händelsen har något samband med det kommande italienska valet.
-Han är väl överens med Berlusconi, som lämnar den politiska banan efter valet och återuppstår som Silvio den förste, skriver en syrlig kommentator på tidningen La Repubblicas hemsida.
”Måste få prioritera”
-Det var oväntat, för påvar brukar ju inte avgå. Men han är en gammal man och måste få prioritera vad han vill göra. Om det ligger något annat bakom avgången har jag ingen aning om, säger Svenska kyrkans ärkebiskop Anders Wejryd.
Wejryd träffade påven Benedictus XVI för sex år sedan, då de båda var nya på sin respektive post.
-En konservativ, lärd professor som fick uppdraget och lojalt gick in i det. Men det är ett mycket svårt uppdrag med en kyrka som har så många förväntningar på sig och utvecklas på olika sätt i olika delar av världen, säger Wejryd.