Det har hittills varit oklart hur utvecklingen av så kallad skyddande likhet, mimikry, kan gå till. Men i tidskriften Nature förklarar nu franska och brittiska forskare för första gången hur fjärilar utför detta fantastiska trick för att skydda sig mot sina fiender.
Forskarna har detaljstuderat den tropiska praktfjärilen Morgonrodnad, Heliconius numata, som lever i Amazonas och som kan imitera flera andra fjärilsarter i ett enda område i regnskogen.
Sju färgteckningar
En population av Heliconius numata kan ha sju olika färgteckningar på vingarna som imiterar flera andra fjärilsarter, bland annat en släkting till monarkfjärilarna som fåglar inte gillar att äta. Färgteckningen fungerar som förklädnad och skyddar fjärilarna mot sina fiender.
Morgonrodnadens imitation av sina närbesläktade arter kallas Müllers mimikry, vilket innebär att två eller flera giftiga eller illasmakande arter utvecklas så att de blir förvillande lika varandra. På så sätt minskar risken för varje enskild individ i de nästan identiska fjärilsbestånden att attackeras av angripare.
Styrs av supergen
Vad forskarna nu lyckats utröna är hur den studerade praktfjärilen utvecklat sin imitationsförmåga. De har hittat och sekvenserat den kromosomregion som styr Morgonrodnadens vingmönster. De fann att variationerna i mönstren styrs av ett antal gener i en enda region på en enstaka kromosom.
Denna grupp gener, en så kallad supergen, tillåter olika genetiska kombinationer som favoriserar en utveckling av skyddande färgteckningar, samtidigt som den förhindrar andra icke-imiterande kombinationer. Liknande supergener styr en lång rad arters utseenden i naturen, som hur jordvivans blommor är formade till mönstren och färgerna på snäckskal.
”Lurar fienden”
-Nu när vi har de rätta verktygen kan vi också förstå orsaken till denna häpnadsväckande förvandling. Genom att förändra en enda gen kan fjärilen lura sina fiender genom att imitera utseendet hos en rad olika andra illasmakande fjärilsarter, säger Richard French-Constant, professor vid brittiska Exeteruniversitet.