En timme efter utsatt tid inleddes minnesceremonin, klockan 11 svensk tid. Jublet dånade över FNB-stadion i Soweto, trots att det inte var fullsatt. Stadion rymmer 90 000 personer, men regnet öste ner från det öppna taket och stadion blev inte fullsatt. I stället valde många att följa ceremonin via någon av de 90 storbildsskärmar som satts upp runt om i Sydafrika.

FN:s generalsekreterare Bank Ki-Moon var den förste av de utländska gästerna att stiga upp i talarstolen. Han hyllade den regnbågsnation som Sydafrika blivit, med plats för alla färger.

– Sydafrika har förlorat en fader och hjälte, och världen har förlorat en mentor. En av de största ledarna i vår tid. Han offrade så mycket, sade Bank Ki-Moon.

– Mandela hatade hat. Han visade på kraften i förlåtelse. En unik gåva. Vår kamp fortsätter mot intolerans och för fred, sade FN:s generalsekreterare.

”Obama var höjdpunkten”

När det blev dags för USA:s president Barack Obama att hålla sitt hyllningstal möttes han av stående ovationer och massivt jubel.

– Han får mig att vilja bli en bättre man, han tar fram det bästa i oss, sade Obama.

Han lyfte också fram att både han och hans fru Michelle Obama är arvtagare till det arbete som Mandela gjort, utan Mandelas kamp hade det inte varit möjligt för dem att träda fram som ett svart par.

En gigant i historien

Barack Obama beskrev också Mandela som en gigant i historien.

– Hans kamp var er kamp, hans seger var er seger, er frihet och demokrati är hans arv.

SVT:s afrikakorrespondent Johan Ripås fanns på plats under ceremonin. Han beskrev hur stämningen i arenan höjdes efter Obamas tal.

– Stämningen är väldigt hög efter Obamas tal, det var den absoluta höjdpunkten under den här ceremonin. Han är ju en gigant, inte bara här i Sydafrika, utan också på andra platser i Afrika. Hans tal togs emot med enormt jubel.

Mandelas budskap om fred genomsyrade hela dagen. Under ceremonin skakade Obama hand med Raul Castro, Fidels bror och Kubas nuvarande ledare. En oväntad gest mellan ledarna för två länder som varit osams i över ett halvt sekel.

Den amerikanske presidenten kindpussades dessutom med Dilma Rousseff, brasiliens president. Länderna har en diplomatisk konflikt kring amerikansk avlyssning.

Burop mötte nuvarande presidenten

Samtidigt som Obama möttes av ett öronbedövande jubel fick Sydafrikas nuvarande president Jacob Zuma i stället ta emot burop när han klev upp för att hålla sitt tal.

– Jag tror att det här kommer att bli en skandal som lyfts upp i tidningarna i morgon, sade SVT:s medarbetare Johan Ripås.

Jacob Zuma är just nu aktuell i en korruptionshärva där han anklagas för att ha använt skattemedel till privata ändamål. Han har just nu mycket låga stöd i opinionsmätningar.

Vän från Robben Island talade

Minneshögtiden fortsatte med sång och böner från flera olika religioner. Andrew Mlangeni, som satt fängslad tillsammans med Mandela på Robben Island, sade att Mandelas storhet som ledare låg i hans ödmjukhet och tro på kollektivt ledarskap.

– Nelson Mandela personifierade värden som uppoffring, vishet och tålamod, och skapade hopp när det inte fanns något, sade Mlangeni i sitt tal.

Minneshögtiden hölls på samma plats där Nelson Mandela gjorde sitt sista offentliga framträdande, vid avslutningsceremonin på fotbolls-VM 2010.