På tisdagen skickade Kina två patrullfartyg till området för att ”hävda sin överhöghet”, rapporterar den kinesiska nyhetsbyrån Xinhua.

Köpet av öarna, som kallas Senkaku i Japan och Diaoyu i Kina, från de privata markägarna borde inte orsaka problem i Japans kontakter med andra länder, sade chefskabinettsekreterare Osamu Fujimura. Kinas premiärminister Wen Jiabao sade att Kina inte skulle ”vika en tum”, men patrullfartygen uppges inte vara militära.

Tvisten om öarna – som ligger i ett fisk-, mineral- och naturgasrikt område – blossade upp i augusti när kinesiska aktivister landsteg på en av öarna och greps av japanska myndigheter.