Det topphemliga övervakningsprogrammet innefattar nio stora kommunikationsaktörer i USA, tillika de riktiga bjässarna i Silicon Valley: Microsoft, Yahoo, Google, Facebook, PalTalk, AOL (America Online), Skype, YouTube och Apple. Detta avslöjar Washington Post och brittiska tidningen The Guardian idag.
Kodnamn: PRISM
Under det hemliga kodnamnet PRISM ska företagen ha gett det amerikanska avlyssningsorganet National Security Agency och den federala polisen FBI möjlighet att direkt lyssna av trafiken i sina centrala servrar.
Övervakningen har omfattat ljud, video, foton, e-post och dokument vilket givit regeringens analytiker möjlighet att i detalj kartlägga miljoner människors digitala liv.
Washington Post bygger sitt avslöjande på en Powerpoint-presentation av PRISM-programmet avsedd för chefsanalytiker i NSAs signalunderättelseavdelning. Källan ska vara en centralt placerad underrättelsetjänsteman.
– De kan bokstavligt talat se dina tankar forma sig samtidigt som du trycker ner dem på ditt tangentbord, säger källan till Washington Post.
Vita huset tonar ner övervakningen
I sin första kommentar till avslöjandet, bekräftar Vita Huset att PRISM existerar, men säger att programmet fokuserar på utländsk datatrafik som ofta går genom amerikanska servrar. Man säger också att åtgärder vidtagits för att se till att endast icke-amerikaner ingår i målgruppen för PRISM.
”Värre än Orwell”
Men bland andra medborgarättsorganisationen ACLU fördömer PRISM och kallar det ”bortom orwellianskt”, med hänvisning till George Orwells bok 1984 som handlar om ett totalt övervakningssamhälle. På organisationens hemsida ligger nu ett upprop mot president Barack Obama där han uppmanas att omgående stoppa detta och eventuella liknande program.
Företag förnekar
Flera av de aktuella företagen som Washington Post talat med förnekar kännedom om programmet, och menar att man endast lämnar ut information i enskilda fall.
– Vi ger inte någon regering direktaccess till våra servrar, säger Joe Sullivan, säkerhetschef på Facebook.
Inleddes 2007
Övervakningsprogrammet inleddes 2007 och har utanför kretsen av direkt ansvariga endast varit känt av några få politiker i den amerikanska kongressen, som belagts med strikt tystnadsplikt. Kongressen ska ha ha gett Justitiedepartementet i uppdrag att skicka ut en order via den hemliga domstolen FISA för att tvinga nätjättarna att ge myndigheterna åtkomst.
Uppgifterna som har hämtats från PRISM-programmet beskrivs som den vanligast förekommande källan till nyheter i presidentens dagliga säkerhetsdragning i Vita Huset. Förra året citerades PRISM-data i hela 1.477 artiklar till presidenten.
PRISM-programmet har ökat exponentiellt varje år och står nu för en sjundedel av NSA:s totala antal underrättelserapporter. En mycket stor andel, med tanke på att NSA varje år behandlar biljontals digitala uppgifter från hela världen.
Stora nätjättar inblandade
Underrättelseanalytikerna har med några få musklick skaffat sig direkttillgång till Facebooks alla sök- och övervakningsfunktioner, när man haft anledning att undersöka någon misstänkt för terrorism, spionage eller kärnvapenspridning.
Samma gäller Skype som övervakats för alla sorters kommunikation som består av en konventionell telefon i ena änden och någon av Skypes tjänster i den andra. Det handlar om ljud, video, chattar och filöverföringar.
De Google-tjänster som ingått i PRISM-programmet är Gmail, ljud- eller bildsamtal, filer på Google Drive och fotokataloger. NSA har även haft tillgång till realtidsövervakning av slagningar i Googles sökmotorer.
Läckan ett säkerhetshot
Vita huset förnekar i ett uttalande att det tillåter att medborgare i USA, eller människor som bor där, utsätts för spioneri.
Läckorna från specialdomstolen Fisa, som är tillståndsmyndighet för USA:s underrättelseverksamhet, är ett hot mot landets säkerhet, säger den nationella underrättelsechefen James Clapper i en kommentar. Samtidigt hävdar han att det är mängder av felaktigheter i uppgifterna som publicerats, utan att specificera vad.
En anställd inom USA:s säkerhetstjänst säger att övervakningen har lämnat viktiga bidrag till underrättelseverksamheten.
Likheter med SVT:s avslöjande
Övervakningen har flera paralleller med SVT:s avslöjande 2008, då NSA:s motsvarighet i Sverige – FRA – erkände att man samlat in stora mängder material om svenskars kommunikationer i databasen Titan.