Sammandrabbningarna mellan al-Sadrs anhängare och anhängare till Teheranstödda grupper i de centrala delarna av Bagdad har fortsatt under tisdagen. Dödsiffran har stigit till minst 20 personer, rapporterar Reuters.

Regeringspalatset har stormats

Efter att den mäktige shiapredikanten Muqtada al-Sadr meddelat att han lämnar politiken har hundratals anhängare – som i veckor strejkat med krav på att parlamentet ska upplösas – stormat regeringspalatset i Bagdad.

”Jag har beslutat att inte lägga mig i politiken. Därför meddelar jag nu min definitiva pensionering”, skrev Muqtada al-Sadr på måndagen i ett uttalande på Twitter, enligt flera medier.

Våldsamheterna utbröt strax efter predikantens besked, då en shiamuslimsk, proiransk grupp öppnade eld i huvudstaden. Både dödsoffer och skadade uppges tillhöra al-Sadrs politiska gruppering.

Politisk kris

En anledning till beskedet från al-Sadr kan vara att han därmed indirekt tillåter anhängare att agera som de vill, vilket kan förvärra den redan våldsamma utvecklingen i Irak, uppger bedömare för nyhetsbyrån AP.

Iran har stängt sina landsgränser till Irak och stoppat flyg till landet som en följd av oroligheterna. Kuwait har uppmanat sina medborgare som befinner sig i Irak att lämna landet.

al-Sadr, som fått ett brett stöd genom att motsätta sig såväl amerikanskt som iranskt inflytande på den inhemska politiken, var den stora vinnaren i parlamentsvalet i oktober. Sedan dess har han misslyckats med att bilda en regering utan stöd från sina rivaler, främst Teheranstödda grupper.

I sammandrabbningar med demonstranter avfyrade säkerhetsstyrkor tårgas, medan nyhetsbyrån AFP:s reporter på plats rapporterade att granater avfyrats i området.

Premiärminister Mustafa al-Kadhemi har beordrat en utredning om dödsfallen och säger att säkerhetsstyrkor har förbjudits att skjuta skarpt mot demonstranterna.

”Våra säkerhetsstyrkor är ansvariga för att skydda de som demonstrerar”, skriver hans administration på Twitter, och uppger att alla överträdelser kan var åtalsbara.