Vad är ebola?

Ebola är en virussjukdom. Ebolaviruset orsakar en blödarfeber som vid tidigare utbrott har varit dödlig för 50–90 procent av de smittade. Om sjukdomen lämnas obehandlad leder den nästan uteslutande till dödsfall.

Viruset har fått sitt namn efter Ebolafloden som rinner genom norra Kongo-Kinshasa, i centrala Afrika, där ebolaviruset upptäcktes för första gången 1976. Sedan dess har sjukdomen brutit ut flera gånger i västra och centrala Afrika.

Forskarvärlden är i princip överens om att sjukdomen kan härledas till fladdermöss. Ebolaviruset finns ”naturligt” i flera arter av afrikanska flyghundar, som dock inte insjuknar av viruset. Flyghundarna kan sedan överföra viruset till andra däggdjur, såsom apor och antiloper. Dessa djur insjuknar då på samma sätt som människan, och genom deras infekterade kött eller spillning förs sedan viruset vidare till människor där det i perioder leder till större epidemier bland befolkningen.

Hur påverkar ebola kroppen?

Inkubationstiden, alltså tiden mellan smittotillfälle och märkbart insjuknande, är upp till tre veckor. Människor är dock inte smittsamma under denna tid. De första symptomen är sedan influensaliknande: feber, matthet och huvudvärk. Om sjukdomen förvärras följer kräkningar, diarré, hudutslag och blödningar.

Blödningarna är bland det mest kännetecknande för ebola. Smittade kan drabbas av både interna och externa blödningar, som artar sig i blod i olika kroppsvätskor, röda ögon eller blödning direkt ur slemhinnor såsom tandkött, näsborrar och kvinnans könsorgan. Blodförlust kan ofta bli den direkta dödsorsaken.

Rent medicinskt så angriper ebola först och främst kroppens immunförsvar, som viruset slår ut och vars vita blodkroppar det använder för att sprida sig självt genom hela kroppen. Det infekterar sedan blodkärlens innerväggar, vars celler viruset dödar genom att föröka sig självt. Detta är vad som orsakar blödningarna i och ut ur kroppen. Till slut försämras blodtillförseln till den grad att kroppens organ slutar fungera, och den smittade personen dör.

Hur smittar ebola?

Som tidigare nämnts härstammar mänskliga ebolaepidemier ofta från kontakt med smittade vilda djur. Smittan är dock begränsad till däggdjur. Det finns för närvarande inga kända fall eller tecken på att myggor eller andra insekter skulle kunna överföra ebolaviruset.

Huvuddelen av den mänskliga smittspridningen sker sedan människor emellan.

Viruset smittar främst via kontakt med en sjuk människas kroppsvätskor, vilket har gjort att vårdarbetare ofta är bland de första offren i en epidemi. Ebola kan smitta från såväl levande som avlidna människor som har ådragit sig smittan, vilket gör att kroppar måste behandlas varsamt också vid till exempel begravningsceremonier.

Även personer som överlever smittan och har tillfrisknat från sina symptom kan fortsätta bära på smittsamma kroppsvätskor. Kvinnor kan föra smittan vidare till barn via bröstmjölk, medan män kan smitta andra genom sin sädesvätska i uppemot sju veckor efter tillfrisknandet.

Smittan är inte luftburen. Risken att smittas ute i samhället, genom vardagliga sociala kontakter med andra människor är nästintill obefintlig.

Går ebola att bota?

Det finns hittills inget erkänt botemedel och vårdmyndigheter koncentrerar sig på att sprida kunskaper om smittan, isolera drabbade och spåra deras kontakter samt att behandla symptomen med vätska, smärtlindrande och febernedsättande mediciner för att hjälpa immunförsvaret. Experimentiella läkemedel har ändå använts under pågående epidemier, i vissa fall med lyckat resultat.

En person som överlever ebola bygger upp antikroppar som ger en immunitet mot viruset i minst tio år framöver. Det är dock inte belagt huruvida personen kan smittas av andra, likartade varianter av viruset.

Hur skyddar jag mig?

Den som befinner sig i ett ebola-drabbat område kan vidta en rad försiktighetsåtgärder för att skydda sig själv. Följande råd har utfärdats av europeiska smittskyddsmyndigheten, ECDC:

• God handhygien.
• Tvätta och skala frukt och grönsaker.
• Undvik kontakt med blod och kroppsvätskor från en person eller kropp som är infekterad med ebola.
• Undvik nära kontakt med alla vilda djur, levande och döda, liksom all form av kött från vilda djur.
• Undvik alltid oskyddat sex.
• Undvik kontakt med alla typer av instrument, till exempel nålar och föremål som varit i kontakt med blod eller kroppsvätskor
• Undvik att vistas i miljöer där det bor flyghundar och andra typer av fladdermöss, till exempel i grottor och gruvor.

Källor: WHO, Vårdguiden, Folkhälsomyndigheten, Krisinformation.se, CDC, med flera