Metoderna användes av ryssarna redan under kalla kriget – men AI-teknologi gör spridningen av desinformationen enklare och svårare att granska.
Lögnerna vilar ofta på fabricerade bevis och förfalskade vittnesmål – videoklipp på visselblåsare som larmar om missförhållanden, ofta kopplat till kriget i Ukraina.
Men de senaste månaderna har kampanjen skiftat fokus till det amerikanska presidentvalet. De falska nyheterna syftar allt mer till att smutskasta Demokraternas kandidat Kamala Harris och vice president-kandidat Tim Walz.
I trådarna håller en hotaktör som Microsoft kallar Storm-1516.
AI allt viktigare
– Målet är att dela väst, förstärka invärtes konflikter och få demokratin att framstå som dysfunktionell så att Putin får det lättare att kontrollera sitt eget folk, säger Darren Linvill, forskare på Clemson-universitetet, som avslöjade påverkansoperationen i december 2023.
De påstådda vittnena är sannolikt inhyrda skådespelare med falska identiteter. Ett falskt vittne, som sades vara boende i New York, kunde spåras med ansiktsigenkänning till en kvinna i Sankt Petersburg.
Kampanjen använder sig nu oftare av AI-manipulerade videoklipp där skådespelarens ansikte byts ut för att dölja spåren och försvåra för faktagranskare.
Operationen kunde tidigt knytas till John Dougan, en amerikansk tidigare polis som flytt till Ryssland efter att han i USA blivit utredd för misstänkt utpressning. SVT har flera gånger rapporterat om kampanjen.
Pro-ryska influerare
Desinformationen sprids ofta via dussintals AI-genererade falska nyhetssajter. Sidorna har kopplats till Dougan, bland annat av organisationen Newsguard. Sajterna ska lura läsarna genom att framstå som genuina västerländska nyhetssajter, men har som enda funktion att sprida lögnerna.
Enligt Washington Post har Dougan fått flera utbetalningar från den ryska militära underrättelsetjänsten GRU, med hänvisning till dokument som en europeisk underrättelsetjänst delat med tidningen. Dougan nekar till anklagelserna.
Forskarna vid Clemson konstaterar dock i en färsk rapport att Dougan bara är en av flera proryska influerare som sprider de falska nyheterna till en publik i väst. Kampanjen beskrivs också som ”nära knuten” till en trollfabrik som poserar som en människorättsorganisation, vilken grundades av Wagnergruppens tidigare ledare Jevgenij Prigozjin.