Tror du att du kommer att tycka lika mycket om en ny kung som du tycker om kung Bhumibol, frågade jag den unga thailändska kvinnan mitt emot mig.

Hon spärrade upp ögonen. Flackade förskräckt med blicken. Från mig till tolken och sedan tillbaka igen. Log ett nervöst leende, slog ner blicken och började syna sina slitna sandaler.

Tolken hade först vägrat att översätta min fråga.

– Dum fråga, sa hon.

– Jag ber om ursäkt, var snäll och ställ den, sa jag.

Majestätslagarna har i praktiken förbjudit i all diskussion kring ämnet

Den unga kvinnan var 31 år. Kung Bhumibol Adulyadej var vid det här tillfället 85 år och redan sjuklig. Möjligheterna att han skulle överleva henne var ytterst små.

Ändå svarade hon så här, när hon samlat sig och tänkt efter en lång stund:

– Om jag kommer att få leva så länge att jag mot förmodan kommer att få ha förmånen att uppleva en ny kung är det möjligt att jag eventuellt kommer att tycka lika mycket om en ny kung som den nuvarande kungen.

Kvinnans svar ger en bra bild av hur omöjligt det varit för vanliga thailändare att föra ett öppet samtal om kungen, hans hälsa, hans arvtagare eller tiden efter hans död. De enormt hårda majestätslagarna har i praktiken förbjudit i all diskussion kring ämnet.

Frågan är hur planen ser ut och hur den kommer tas emot

Har då även de styrande i Thailand suttit med händerna i kors i väntan på kungens död? Knappast. Militären som styr landet sedan kuppen 2014 har med allra största säkerhet en väl förbered plan för hur successionen ska gå till.

Frågan är hur den planen ser ut och hur den kommer att tas emot. Den 64-årigen kronprinsen Maha Vjiralongkorn sägs inte vara lika populär hos det thailändska folket som sin far och det är också osäkert hur nära han står juntans ledare.

Samtidigt har militärjuntan och andra institutioner i Thailand som formellt, och informellt, styr landet intresse av att behålla sin makt. I den hierarkiska maktstruktur som råder i Thailand är kungahusets ställning helt central. Många med makt i Thailand har allt att vinna på ett fortsatt starkt kungahus.

Gillaknappen på ”fel” bild av kungen har gett fängelse

Många thailändare älskar sitt kungahus över allt annat men eftersom all kritik är förbjuden är det svårt att veta hur stort stödet för det nuvarande systemet egentligen är.

Sedan militärjuntan tog över har flera personer dömts till mycket långa fängelsestraff för att de anses ha brutit mot majestätslagarna.

Här är några exempel:

Man, 58 år. 25 års fängelse för fem uppdateringar på Facebook.

Man, 48 år, 30 års fängelse för sex uppdateringar på Facebook.

Kvinna, 29 år, 28 års fängelse för sju uppdateringar på Facebook.

Bara att trycka på gillaknappen på ”fel” bild av kungen på Facebook har gett fängelse.

Förändringar känns avlägsna så länge militärjuntan sitter vid makten

Frågan är vilken väg Thailand nu kommer att ta efter kung Bhumibols död? Många ser ett starkt kungahus som en garant för stabilitet. Vissa hävdar till och med att Thailand skulle kunna drabbas av inbördeskrig utan den enande kraft ett kungahus har. De kommer att göra allt de kan för att så lite som möjligt ska förändras.

Andra hoppas på ett öppnare klimat där thailändare från och med nu i större utsträckning ska kunna uttrycka sina åsikter fritt. De ser de hårda majestätslagarna som ett hinder. Något som hämmat landet. De kommer att göra allt de kan för att få till en förändring.

Den sortens förändringar känns dock avlägsna så länge militärjuntan sitter vid makten.

Frågan är om den unga kvinnan med flackande blick kommer att kunna säga sitt hjärtas mening nästa gång jag frågar?