Viruset rapporterades utanför Afrika och Asien för första gången för bara några år sedan, 2007. Men nu avlöser oroande rapporter varandra. Zikaviruset, som liknar Denguefeber, sprids snabbt i Sydamerika. Nu varnar världshälsoorganisationen WHO för att alla länder i Amerika, förutom Kanada och Chile, kommer att drabbas.
Det beror helt enkelt på att myggan som bär på viruset, Aeses aegypti, finns i alla länder på kontinenten utom två. Den snabba spridningen kan enligt WHO förklaras med att människor i de berörda områdena inte tidigare utsatts för viruset, och därför saknar immunitet.
Brasilien slog larm
Hittills har Zikaviruset observerats i 21 länder i Karibien, Nord- och Sydamerika. Man har tidigare trott att symptomen för den som drabbas är relativt milda, och omkring 80 procent av alla infektioner resulterar inte i några symptom. Men det var fram till i början av december, då Brasiliens hälsodepartement slog larm.
Man kunde nu visa på kopplingar mellan viruset och en allvarlig fosterskada – mikrocefali, som orsakar att barn föds med onormalt små hjärnor vilket ofta ger svåra handikapp.
I Brasilien har närmare 4.000 fall av misstänkt mikrocefali rapporterats, enligt siffror från WHO. Det är över 30 gånger fler fall än vad som rapporterats något år sedan 2010.
– Även om vi inte kunnat bevisa ett orsakssamband mellan en zikainfektion under graviditeten och mikrocefali, jag upprepar, kunnat bevisa, så antyder bevisen ett samband och det är extremt oroväckande, säger WHO:s generaldirektör Margaret Chan till The Guardian.
Behövs mer bevis
Zikaviruset överförs genom blod, och bärs av myggor. Enligt WHO har man kunnat hitta viruset i mänsklig sädesvätska. Det finns ett fall där man misstänker att det kan ha spridits genom sexuell kontakt, men det behövs mer bevis för att kunna fastställa att viruset är sexuellt överförbart.
Enligt WHO finns inga bevis på att Zika skulle kunna överföras till spädbarn via bröstmjölken. Men gravida kvinnor rekommenderas att konsultera en läkare före och efter resor till länder där viruset cirkulerar. Flera länder i Sydamerika har varnat kvinnor för att bli gravida till dess att man vet mer om viruset, men WHO skriver i sitt uttalande att ”varje beslut att undvika en graviditet är ett individuellt beslut mellan kvinnan, hennes partner och en läkare.”
Förbereder sig för de olympiska spelen
Brasilianska myndigheter har meddelat att man arbetar fram en plan för att förhindra spridningen av Zika-viruset under de olympiska spelen, då över en halv miljon turister väntas resa till Rio De Janeiro. Inspektioner av OS-anläggningarna kommer att påbörjas fyra månader innan spelen börjar.
Zikaviruset liknar denguefeber, ett virus som bärs av samma typ av myggor. Det härstammar från skogen Zika i Uganda och upptäcktes 1947 bland apor, sju år senare noterades det hos en människa för första gången.