Finnair, alkuperäiseltä nimeltään Aero, perustettiin 1. marraskuuta 1923. Ensimmäisen lentokoneensa yhtiö sai kuitenkin vasta seuraavana vuonna ja se oli Saksassa valmistettu Junkers F 13.
Lentoyhtiön perustaminen oli kaukonäköinen hanke, sillä Suomessa ei vielä 1920-luvulla ollut maalentokenttiä. Junkers olikin vesilentokone, jonka kellukkeet vaihdettiin talvella jalaksiksi, jolloin kone pystyi laskeutumaan jäälle. Ensimmäisen vuoden aikana Aero kuljetti yhteensä 269 matkustajaa.
Malmin lentokenttä valmistui 1936
Malmin lentokentän valmistuminen joulukuussa 1936 oli merkittävä askel Suomen lentoliikenteelle. Lentoliikenne Malmilta ehti päästä hyvin alkuun ennen kuin toinen maailmansota puhkesi ja pääasiassa Tukholmaan lennettiin turvallisuussyistä Vaasasa ja Porista.
Sodan jälkeen Suomen valtio osti Aeron osake-enemmistön yksityisisltä omistajilta ja se valtiolla on tänäkin päivänä.
Helsingin olympialaiset 1952 nostivat matkustajamäärän yli sataan tuhanteen ja samana vuonna avattiin myös Seutulan lentokenttä, joka nykyisin kantaa nimeä Helsinki-Vantaa.
Aero alkoi käyttää markkinoinnissaan nimeä Finnair jo vuonna 1953, mutta virallisesti nimi muuttui vasta 1968. Finnairin lentoyhtiökoodi AY on kuitenkin muisto Aeron ajoilta.
Miljoonan matkustajan raja meni rikki 1968 ja vuonna 2015 Finnair kuljetti ensimmäisen kerran yli 10 miljoonaa matkustajaa.