Aporna fick lära sig ett system med 26 symboler som förknippades med en belöning i form av olika många droppar av en välsmakande vätska. När aporna fick välja mellan två olika symboler, valde aporna den med högst värde i 90 procent av fallen.
När forskarna istället visade två olika kombinationer av symboler, lärde sig aporna att välja den kombination som hade den högsta gemensamma summan.
Ny förmåga
– Jag tycker att studien visar på additionsförmågor som inte testats tidigare, säger Tomas Persson, som forskar i kognitionsvetenskap vid Lunds universitet.
För att utesluta att det handlade om en inlärning av kombinationen av symbolernas resultat, användes tre olika symbolsystem; antal prickar på en skärm, arabiska siffror, och en annan typ av visuella symboler.
Addition lärdes in för ett av systemen. Det tog flera månader med daglig träning för aporna att lära sig additionsregeln. När ett nytt symbolsystem lärdes in, kunde aporna applicera sina nya additionskunskaper, utan att det behövdes läras in för det nya systemet.
– Det har varit ett problem att lära apor symboler för olika antal. De tycks inte ha förstått poängen och man ha fått nöta varje siffra och dess motsvarande antal som om man uppfann hjulet på nytt för varje symbol, säger Tomas Persson.
Lite tröga ändå
Men aporna verkar inte riktigt förstå helt ut. Det visade sig nämligen att när det bara fanns en liten skillnad mellan de två alternativen så gjorde aporna ofta fel, och kunde välja det lägre belönade alternativet av de två kombinationerna.
– Det finns det en viktig ledtråd till hur symbolerna fungerar hos dem i att de har svårt att bedöma vilket som är mest av två summor när de bara skiljer sig lite åt. Om man har en representation av ett precist antal, istället för en höftad mängd, så borde inte det problemet uppstå så genomgående, säger Tomas Persson.
– Det häftigaste med studien är att aporna förstått att nya betydelser kan uppstå av att klumpa ihop gamla betydelser.
Studien ”Symbol addition by monkeys provides evidence for normalized quantity coding” publiceras i veckans nummer av tidskriften PNAS.