Allt fler människor röker idag cannabis och riskerar då att bland annat drabbas av minskad intelligens, försämrat minne, och depression.
De flesta som röker är ungdomar, vilket kan tyckas oroande, eftersom det är just deras hjärnor under utveckling som löper störst risk för skada.
Nu har svenska forskare också visat att cannabis skadar växande hjärnceller hos foster och kan ge permanenta skador. Och det är alarmerande enligt Tibor Harkany, professor i neurobiologi vid Karolinska Institutet, eftersom tio procent av de som är gravida i Europa och USA använder cannabis idag:
– Den senaste statistiken visar dessutom att 20 procent av flickor mellan 15-17 år använder cannabis när de är gravida, säger Tibor Harkany, som också är författare till den nya studien.
Stort samhällsexperiment
Enskilda siffror för cannabisanvändning hos gravida i Sverige finns inte idag, men det generella användandet av cannabis ökar även här.
På senare tid har marijuana legaliserats i flera delstater i USA, Uruguay har blivit det första landet i världen att helt legalisera cannabis och i allt fler länder säljs och används marijuana för medicinskt bruk.
– Jag tror att vi alla är delaktiga i ett stort experiment nu – samhället har tagit denna väg, det finns inte så mycket att göra åt saken, men jag tror inte att riktningen är lämplig, säger Tibor Harkany.
Enligt Tibor Harkany är det ett stort problem att de flesta människor idag verkar tro att cannabis inte är farligt:
– Vår nya studie visar att det är specifika processer i hjärnan som verkligen kommer till skada, säger han.
Det handlar om skador i hjärnbarken, främre delen av storhjärnan, där bland annat minne och tänkande sitter.
Möss och människa
Forskarna vid Karolinska har för första gången visat hur THC (tetrahydrokannabinol) – den substans som ger cannabis sin drogeffekt – påverkar hjärncellerna hos foster. Både i labbet hos möss, och på mänsklig hjärnvävnad.
När den gravida mamman röker cannabis binder THC till särskilda cannabisreceptorer både i hennes och fostrets hjärna – skillnaden är mammans hjärnceller är färdigutvecklade och receptorerna fungerar därför helt annorlunda hos barnet.
Hjärnan kopplar inte
Hos fostret förhindrar cannabissubstansen THC produktionen av en molekyl, som i sin tur behövs för att hjärnans nervceller ska kunna växa till sig och kommunicera med varandra.
Enligt Tibor Harkany kan dessa störningar skapa permanenta skador och bland annat leda till psykiska sjukdomar som ADHD och Aspergers syndrom för barnet senare i livet.
– Detta gäller även så kallad medicinsk användning av cannabis, som bör undvikas under pågående graviditet, säger Tibor Harkany.
Men att exponeras för cannabis vid enstaka tillfällen i fosterstadiet behöver inte innebära skada.
I studien har man räknat med daglig användning av cannabis, men det utesluter inte att även lägre doser kan påverka fostret negativt, enligt forskarna.
Prevention bättre än botemedel
I förlängningen kan den nya studien ge upphov till läkemedel som kan mildra skadorna som fostret får av rökningen. Men det blir svårt att återskapa förändringar som redan skett i hjärnan, enligt Tibor Harkany:
– Det är viktigt att poängtera att prevention är bättre än botemedel, säger han.
Enligt Tibor Harkany är det viktigt att forskningen ökar medvetenheten om riskerna med cannabis i Sverige, där processerna för att legalisera drogen ännu inte kommit lika långt som i många andra delar av världen.
– Kanske är detta ett idealt tillfälle att stanna upp och överväga vad det är som håller på att hända, vi behöver kanske bli mer försiktiga.
Studien “Miswiring the brain: D9-tetrahydrocannabinol disrupts cortical development by inducing an SCG10/stathmin-2 degradation pathway” publiceras i tidskriften Embo journal.