SVT Vetenskap bad Michael Tjernström, meteorolog och professor vid meteorologiska institutionen på Stockholms universitet, reda ut några frågetecken.
Det har talats om att Harvey är den värsta stormen på många år, värre än orkanen Katrina. Stämmer det?
– Det beror på om man tittar på konsekvenserna av stormen, den högsta vindstyrkan eller om man tittar på mängden nederbörd. Då kan man få den här rankinglistan över värsta stormar att se olika ut. Som storm betraktat tror jag inte att den här är värre än Katrina. Däremot har den fört med sig väldigt mycket nederbörd, medan Katrina och även Sandy förde med sig en väldig havsytehöjning. För både Sandy och Katrina berodde översvämningarna på havsvatten som pressades in över land och på fördämningar som bröts i Katrinas fall. För Harvey är det nederbörden som är problemet, säger Michael Tjernström.
Är det klimatförändringarna som gör Harvey så kraftig?
– Det tråkiga svaret är nej. Om man ska kunna länka till klimatförändringar går det inte att titta på en storm, då måste man titta på trender över lång tid. En enstaka händelse kan aldrig härledas enbart till klimatförändringar. Med detta sagt finns det anledning att förvänta sig förändringar i den här typen av stormar, just på grund av klimatförändringar. Då gäller det framför allt havsytetemperaturer, som är nyckeln till styrkan på de här stormarna. Men en given storm, ett givet vädersystem är slumpens skördar kan man säga. Det går inte att säga att den här stormen beror på klimatförändringar medan någon annan inte gör det.
Men kan stormar generellt bli kraftigare, till följd av klimatförändringarna?
– Ja, det finns anledning att förvänta sig att de större orkanerna blir kraftigare. Det blir kanske inte fler orkaner, men de som uppstår blir kraftigare på grund av just ytvattentemperaturen.
LÄS MER: Krönika: Vad skulle du göra om ditt hem fylldes av vatten?
– Ökar ytvattentemperaturen så avdunstar mer vatten och då bildas det mer moln och då blir det mer värme. Det är det som är motorn i systemet. Högre ytvattentemperaturer leder därför till kraftigare stormar. Det leder också i sin tur till mer nederbörd.
Kommer vi att få fler översvämningar på grund av klimatförändringarna?
– Rent allmänt blir det mer nederbörd, det är en trend man har kunnat påvisa. Där det är översvämningar idag blir det mer översvämningar i framtiden. Det blir mer nederbörd där det är mycket nederbörd idag och det blir mindre nederbörd där det är mindre idag. Just den fördelningen är ganska tydlig.
Varför har stormen blivit så kraftigt i just det här fallet?
– I fallet med Katrina var det ytvattentemperaturer och det skulle jag inte hålla för osannolikt i det här fallet heller. Mexikanska golfen värms upp ganska lätt i och med att det är en begränsad vattenyta och det är inte ett så vansinnigt djupt hav heller. Ska jag gissa på något skulle jag säga att det har med vattentemperaturen att göra.
LÄS MER: Efter Harvey – USA och Karibien hukar inför orkanen Irma
Vad är speciellt med just den här stormen?
– När de här stormarna går in över land brukar de fångas upp av västvindsbältet och föras bort och försvagas ganska snabbt. Det verkar inte ske i det här fallet, utan den ligger kvar i kustbandet och bidrar med ytterligare nederbörd. Vi har ju företrädesvis västliga vindar över nordatlanten som för vädersystem från USA:s ostkust till oss här i Sverige. I västvindbältet brukar de här orkanerna så småningom hamna, under försvagning. Västvindbältet börjar i östra USA och går vidare över nordatlanten. Den här orkanen kom i land ganska långt västerut och det kan därför ta ett tag innan den arbetat sig tillräckligt långt norrut för att fångas upp av västvindbältet.
– Annars brukar orkaner försvagas väldigt snabbt när de kommer in över land, just därför att de drivs av vattenånga. När de kommer in över land stryps den tillgången på vattenånga och då brukar de dö ut på några dagar. Det bildas aldrig orkaner över land.
Är vi förberedda på att hantera dessa stormar?
– Det är väldigt olika från land till land. USA borde vara förberett. Det är ett rikt land med utvecklad infrastruktur, och väderprognoserna blir bättre och bättre – det går i regel att säga var det kommer att bli storm. Men i fattigare länder, som Filippinerna, Bangladesh och delar av Kina, där dör folk som flugor när det blir en allvarlig storm. Ett stort problem i USA är att folk tenderar att inte vilja evakuera när det behövs. Jag tror att onödigt många människoliv går till spillo för att människor stannar hemma och tror att det inte ska bli så farligt. I fattigare delar av världen har man inget val, man har ingenstans att ta sig och då blir situationen mycket värre.