– Det är otroligt när man tänker på hur långt tillbaka i tiden fåglarnas anatomi sträcker sig. Det här är en viktig pusselbit för att förstå evolutionen för fåglar, som i mina ögon är ett av de märkvärdigaste djuren som finns idag, säger Benjamin Kear.

10–15 miljoner år äldre än dinosaurierna

Dinosaurierna tros ha utvecklats någon gång för ungefär 235 miljoner år sedan, under det som kallas för den sena triasperioden.

Den här krokodilliknande djuret däremot, som inte lär ha varit mycket större än en medelstor hund, ser ut att vara 10–15 miljoner år äldre. Den levde troligen nära ekvatorn på den stora kontinenten Pangea.

– Hur, och varför, och när dinosaurierna blev dinosaurier vet vi fortfarande ganska lite om. Här har man lyckats identifiera ett djur som man lite slarvigt brukar kalla ”den saknade länken”. Det ser ut att vara en tidig föregångare till dinosaurier, och även senare till fåglar, säger Benjamin Kear, Kurator på Evolutionsmuseet i Uppsala, och specialist på dinosauriernas historia.

Bakbenen en viktig nyckel

Vid den här tidpunkten skedde en splittring mellan de djuren som långt senare skulle bli krokodiler, och de djur som gav upphov till dinosaurier.

Dessa djur skiljde sig bland annat åt i vristbenet. Medan dinosauriernas vristleder mer kan liknas vid gångjärn, är krokodilernas mer lik en lekare, där en del är fast.

– Det finurliga med det här djuret är att det har egenskaper som är mycket gamla, men också nyare egenskaper som förknippas med dinosaurierna, och utformningen av de här vristbenen pekar på att det är en tidig förfader till dinosaurierna, säger Benjamin Kear.

Referens: Sterling J. Nesbitt et al. The earliest bird-line archosaurs and the assembly of the dinosaur body plan. Nature, 2017. DOI: 10.1038/nature22037