Den brittiska politikern Margaret Thatcher behövde bara några få timmars sömn, medan forskaren Albert Einstein var känd som en riktig långsovare.
Forskare har länge haft svårt att ge ett enkelt svar på frågan varför det är viktigt för oss att sova. Och nu visar det sig att sömnbehovet skiljer sig mellan olika individer.
Levde lika länge
En omfattande studie på flera generationer av fruktflugor visar att de hade olika stort sömnbehov. Kortsovarna behövde bara tre timmars sömn per dygn, medan långsovarna dåsade i hela 15 timmar. Båda grupper visade sig leva lika länge.
– Tidigare forskning som har gjorts på flugor med mutationer i vissa gener har pekat på att kortsovande kan ge minskad livslängd. Men vår studie visar att kortsovarna hade samma livslängd som långsovarna och normalsovarna, säger Susan Harbison, genetiker vid The National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) i USA, och en av forskarna bakom studien.
Samma gener
När forskarna sedan studerade generna hos de flugor som hade störst och minst sömnbehov identifierade de 126 skillnader i 80 gener. Eftersom människor har 57 av de 80 gener som forskarna identifierade tror de att deras forskning gäller även för oss.
Gabriella Lundkvist, dygnsrytmsforskare vid Max Planck institutet i Köln, tycker att resultaten är intressanta eftersom de bekräftar något man har misstänkt.
– Vi vet att det finns individuella skillnader, vissa behöver mer sömn och andra mindre. Men vi har inte vetat riktigt varför, och nu har man visat det hos flugor. Jag kan tänka mig att det här med kortsovare och långsovare ser ut på samma sätt hos människor som hos flugor, säger Gabriella Lundkvist.
Inte lika friska
Det hon tycker är intressant med studien är att den tydligt visar att sömnbehovet inte styrs av en eller två gener, utan att det är en mängd olika gener som styr vårt behov av att sova.
Och även om livslängden inte verkar påverkas av hur mycket vi sover kunde forskarna bakom studien se att vissa av de extrema kortsovarna inte var lika friska som långsovarna.
Albert Einstein ska ha sovit minst tio timmar per dag. Hur det påverkade hans hälsa är förstås svårt att säga. I medeltal behöver vi ungefär sju timmars sömn för att hålla oss friska, men nu har vi belägg för att det inte gäller alla.
– Jag är själv en långsovare, men min man sover inte lika länge för han behöver inte det. Det är individuellt och tydligen genetiskt betingat, säger Gabriella Lundkvist.
Nya behandlingar
De amerikanska forskarna bakom studien hoppas att deras forskning ska leda fram till bättre behandlingsmetoder av exempelvis narkolepsi på sikt.
– De gener vi har identifierat är ett första steg mot att utveckla behandlingar eller läkemedel för personer med sömnstörningar. Men vi behöver göra fler studier innan sådana behandlingar kan nå ut till patienterna, säger Susan Harbison till SVT Vetenskap.