Det är amerikanska forskare som visat att däggdjurens utveckling tog fart ordentligt redan 10-20 miljoner år innan dinosaurierna utrotades.

–Den här studien visar att de tidiga däggdjuren, våra föregångare, inte bara var små meningslösa kryp utan viktiga komponenter med stor mångfald i ekosystemet redan under dinosauriernas tid. Större förändringar bidrar till att vi anpassar oss till någonting annat och nya ekologiska system utvecklas, förklarar Benjamin Kear, forskare på evolutionsbiologiskt center, Uppsala universitet.

Oväntad mångfald

Föreställningen att det var först efter asteroidnedslaget som däggdjuren utvecklades bygger på tidigare däggdjursfossil av små insektsätande djur som alla var ganska lika. Men genom åren har alltfler däggdjur hittats, vissa lika stora som hundar.

Forskarna analyserade kindtänderna på hundratals av de tidiga däggdjursfynden i muséers fossilsamlingar. De upptäckte då att de däggdjur som levde under åren fram till dinosauriernas fall hade mycket varierade tandformer vilket betyder att de åt en varierad föda. Den här omväxlande kosthållningen visade sig också vara nyckeln till en oväntad upptäckt. Det var inte bara så att däggdjuren utvecklades tidigare än man trott utan de drabbades även av selektiv utrotning samtidigt som dinosaurierna dog ut. Allätare som åt varierad föda verkar haft bättre förutsättningar att överleva medan mer kräsmagade däggdjur utrotades.

Överlevnad kopplad till blommande plantor

Hur det kommer sig att däggdjuren kunde utvecklas redan under dinosauriernas tid vet ännu inte forskarna. Men en teori är att det finns en möjlig koppling mellan däggdjurens utveckling och plantor som utvecklades under samma tid.

–Vi vet inte säkert, men det kan vara så att blommande plantor ledde till att nya frön och frukter blev tillgänglig däggdjursmat. Om plantorna utvecklades samtidigt med nya insekter som pollinerade dem kan även insekterna varit föda för tidiga däggdjur säger David Grossnickle, en av författarna till studien, i ett pressmeddelande.

Att däggdjuren redan var på uppåtgående innan asteroidnedslaget och dinosaurieutrotningen väcker nyfikenhet hos forskarna. Dessutom kan det säga något om vilka egenskaper som är viktiga för överlevnad.

–De som klarade sig under massdöden för 66 miljoner år sedan kan ge en fingervisning om vilka som är framtidens överlevare, menar Grossnickle.