8,3 miljarder ton. Det är ungefär lika mycket som 80 miljoner blåvalar, eller 822 000 parisiska Eiffeltorn. Det är också så mycket plast som människan hittills någonsin har producerat, enligt en ny forskningsrapport.
Började massproduceras på 1950-talet
Studien, som publiceras i tidskriften Science Advances, har genomförts av forskare vid amerikanska universitet i delstaterna Georgia och Kalifornien, och har gått igenom den historiska produktionen av plastartiklar, sedan det syntetiska materialet började massproduceras i början av 1950-talet.
LÄS MER: Dolda plasten i dina kläder – så förpestar den havet
Detta är den första världsomspännande studien i ämnet, och genomfördes genom att samla in och sammanställa statistik kring produktionen av plastfiber, -harts och -tillsatser inom en mängd olika industrier.
Cirka 80 procent blir skräp i naturen
Den totala mängden på 8,3 miljarder ton gäller produktionen fram till för två år sedan, 2015. Över tre fjärdedelar av den plasten, 6,3 miljarder ton, ansågs då redan kasserad, som ”skräp”.
LÄS MER: Din sorterade plast eldas upp på Gotland
Det är vad som sedan hänt med dessa plastsopor som oroar forskarna. Enligt deras studie hade enbart nio procent återvunnits till nytt material, medan tolv procent hade förbränts. Hela 79 procent av plastavfallet finns dock kvar, antingen ute i naturen och i haven, eller på soptippar och nedgrävda i så kallade deponier.
LÄS MER: Paradisö mest plastförorenad i världen
– De flesta plaster bryts inte ner på något betydelsefullt sätt, så det plastskräp som människor har skapat kan bli kvar i hundratals eller till och med tusentals år, säger Jenna Jambeck, en av forskarna bakom studien, till vetenskapssajten Eurekalert.
– Våra uppskattningar understryker behovet av kritiskt tänkande kring material vi använder oss av och rutiner kring avfallshantering.
Ett av våra allra vanligaste syntetiska material
Plastproduktionen har också ökat snabbt sedan 1950-talet. År 1950 producerades ungefär två miljoner ton plast, jämfört med över 400 miljoner ton år 2015. Över hälften av den sammanlagda mängden på 8,3 miljarder ton plast har producerats bara på 2000-talet.
LÄS MER: Fem frågor om plasten i samhället – och expertens svar
Plast har i dag vuxit till att bli ett av våra allra vanligaste syntetiska material, slaget bara av typiska byggmaterial såsom stål och cement – men materialen har en väsentlig skillnad, menar forskarna.
– Omkring hälften av allt stål vi producerar går till byggsektorn, och får en livslängd på flera årtionden. Plast är raka motsatsen, säger Roland Geyer, forskare och huvudförfattare till studien.
– Hälften av all plast blir skräp efter mindre än fyra års användning.
35 000 skyskrapor avfall till år 2050
Om trenden i produktionstakt och avfallshantering fortsätter, räknar forskare med att omkring tolv miljarder ton icke-nedbrutet plastavfall kommer att finnas i naturen och i deponier till år 2050. Tolv miljarder ton motsvarar ungefär 35 000 exemplar av den över hundra våningar höga skyskrapan Empire State Building i New York.
LÄS MER: Åtta sätt att minska på plasten
Forskarna betonar samtidigt att man i och med studiens slutsatser inte på något sätt förespråkar ett totalförbud för plast. Man vill främst se ett större kritiskt förhållningssätt till plast och dess återvinningsmöjligheter.
– Det finns områden där plast är oumbärligt, särskilt i produkter där hållbarhet är en nyckelfaktor, säger Kara Lavender Law, en tredje forskare bakom studien.
– Men jag tror att vi måste titta noggrannare på vårt utbredda plastbruk och fundera kring när användning av plast faktiskt lämpar sig.