Vatten är nödvändigt för det liv vi känner på jorden. Enligt de amerikanska forskarna gör den nya upptäckten att man nu kommer att komma längre i svaret på frågan om det finns liv på den röda planeten.

– Vi vet nu att det kanske finns förutsättningar, men vi saknar fortfarande bevis, säger Maria Sundin, docent i teoretisk fysik på Göteborgs universitet.

Upptäckten av vattnet kan dock vara betydelsefullt ur en annan synvinkel. Om en bemannad expedition till Mars blir verklighet i framtiden skulle det underlätta oerhört om man slapp transportera dit allt vatten som behövs.

Saltlösningar

Upptäckten gjordes med en speciell spektrometer på den amerikanska rymdstyrelsen Nasas rymdsond Mars Reconnaissance Orbiter som ligger i omloppsbana runt den röda planeten.

Med spektrometern har man granskat vad som ser ut som mörka linjer längs de branta sluttningarna på fyra platser på Mars.

Linjerna liknar bäckfåror, och spektrometern, som delar upp ljus i olika våglängder, visar att de består av tre olika typer av bräckt vatten

– Alla ämnen, inklusive alla salter, reflekterar och absorberar ljus på olika sätt, säger Maria Sundin.

Vatten i realtid

Att det funnits vatten på Mars i gångna tider har påvisats tidigare. Men de nya bevisen avslöjar vad som pågår just nu.

– Det handlar om i dag, inte för lång tid sedan, säger Maria Sundin, men tillägger:

– Däremot säger upptäckten ingenting om hur stora mängder det rör sig om, eller varifrån vattnet kommer, om det bildas på ytan, eller är av underjordiskt ursprung.

Forskarna är också övertygade om att planeten tidigare haft stora oceaner, men att haven förångats i samband med klimatförändringar på planeten.

Alla fyra fyndplatserna ligger på södra halvklotet på planeten. Tre av dem är kratrar, den fjärde en djup sänka i berggrunden. De mörka linjerna – bäckfårorna – uppstår på varma sluttningar med stark solstrålning, och utvidgas tydligt under sommaren. Temperaturerna varierar då mellan 23 minusgrader och 27 plusgrader.

Vill inte ”smitta” Mars

På Stockholms universitet finns Alexis Brandeker, astronom och astrobiolog. Han säger att rapporten verkar övertygande men att frågan förstås är hur mycket vatten det finns. Om perkloraterna som det handlar om har tagit upp fukt från luften behöver det inte vara särskilt stora mängder.

– Fyndet stärker idén om att det kan finnas nischer med liv idag. Bekräftelsen av vatten är förstås också viktig för framtida besök på Mars, säger han: dels för att vattna organismer men också som potentiellt bränsle.

Han är dock skeptisk till att en bemannad expedition kommer att äga rum under vår livstid, eftersom en sådan skulle kräva en enorm global ansträngning.

Faktum är att om det finns livschanser på Mars kan det komma att fördröja en expedition, eftersom man inte vill ”smitta” planeten med livsformer från jorden, säger Alexis Brandeker till SVT.