Det är forskare vid Howard Hughes Medical Institute i USA som nu har kartlagt 300 av de cirka 70 miljoner nervceller som finns i musens hjärna. De har sedan skapat 3D-rekonstruktioner av hur nervcellerna förgrenar sig.
I deras animationer går det att se nervcellerna ur olika vinklar och hur de är kopplade till varandra. Henrik Jörntell, neuroforskare vid Lunds universitet, tycker att forskarnas kartläggning visar att nervcellerna breder ut sig på ett överraskande sätt.
– De har lyckats följa nervcellerna väldigt detaljerat och visar att nervtrådarnas utskott har en väldigt stor utbredning. Det visar att det finns många mer förbindelser från en enda nervcell än man tidigare trott, säger han.
Lik människans hjärna
Hur nervceller är kopplade till varandra och vilka nätverksstrukturer de bildar är avgörande för hur hjärnan fungerar. Den mänskliga hjärnan har ungefär samma uppsättning strukturer som musens hjärna. Genom att studera forskarnas 3D-animation av musens hjärna går det alltså att få en bättre förståelse för den mänskliga hjärnan.
– Har man en bra kartläggning av en viss struktur i en mushjärna så kan man räkna med att mycket av principerna för nervcellskopplingar är desamma i människan, säger Henrik Jörntell.
Steg mot komplett förståelse
Forskarna använde speciella kemikalier för att färga in nervcellerna och ta bort den omkringliggande hjärnvävnaden hos de döda mössen. Det gjorde att de kunde ta 3D-bilder där det går att se nätverket av nervceller.
– När man har kartlagt strukturen i hela hjärnans nervcellsnätverk kan man börja utreda hur nervcellerna svarar på olika impulser. Efter det har man tagit ett mycket stort steg mot en komplett förståelse av hur hjärnan fungerar i olika situationer, säger Henrik Jörntell.
Öppnar upp för bättre behandlingar
Forskare samlar på sig mer och mer kunskap om hjärnan för att man vill komma åt de sjukdomar som drabbar den. Med hjälp av 3D-teknikerna kan man få en mer detaljerad bild av hur hjärnan fungerar.
– Syftet med sån här grundforskning är att man på ett bättre sätt börjar förstå hur hjärnan fungerar och då förbättrar man också möjligheterna att hitta behandlingsvägar för olika typer av sjukdomar, både neurologiska och psykiatriska, säger Henrik Jörntell.
Promenera i hjärnan
Forskare från University of Geneva i Schweiz har dragit 3D-tekniken ett steg längre. Om man tar på sig ett par VR-glasögon går det att promenera runt i mushjärnan och se sig omkring. Med hjälp av en handhållen kontroll går det att zooma in, lysa upp områden eller skära i hjärnans delar för att se hur de ser ut på insidan.
– Det är ju väldigt fascinerande att kunna se sig omkring i hjärnan, säger Henrik Jörntell.