För två år sedan upptäcktes äggcellsproteinet Juno. Det var ett genombrott inom forskningen då mekanismen som leder till att en ensam spermie kan smälta samman med en äggcell äntligen kunde förklaras närmare. Proteinet Juno interagerar med en annan molekyl som finns i spermier, Izumo1. Betydelsen av proteinerna har visats väsentlig för befruktningen då möss som saknar något av de båda proteinerna är infertila.

Forskare vid Karolinska Institutet har nu för första gången med hjälp av en teknik som kallas röntgenkristallografi kunnat ta fram en tredimensionell bild av hur proteinet Juno ser ut. Bilden av proteinet ger inte bara ytterligare förklaring till hur äggcell och spermie kan smälta samman, det ger även hopp om nya hormonfria preventivmedel, menar forskarna.

Hormonfria p-piller

Den tredimensionella bilden av Juno visar att proteinet har en form som kan liknas vid en tunnel, något som oftast är en fördel om man vill få läkemedel som ska binda till just det proteinet. Enligt Luca Jovine som är professor i strukturbiologi på Karolinska institutet och en av forskarna bakom studien skulle Juno kunna utnyttjas för framtida preventivmedel utan hormoner.

– Om man kan hitta en molekyl som kan sättas fast där Izumo1 binder till Juno så skulle man kunna blockera för spermier att komma in. Men vi måste göra mer forskning innan något sådan skulle kunna utvecklas, säger Lucas Jovine.

Egen struktur

Den tredimensionella bilden av äggcellsproteinet visar även att Juno skiljer sig från övriga proteiner i samma familj, så kallade vitamin B9-receptorer. På det ställe där övriga medlemmar binder vitamin B9 ser Junos struktur annorlunda ut.

Enligt forskarna är det just den här specifika regionen, som istället för vitaminet, binder till spermieproteinet, Izumo1. Att Juno utvecklats från en familj av proteiner som har en helt annan funktion är intressant rent revolutionärt, det menar Luca Jovine.

 – Jag tycker det är intressant för att det visar hur evolutionen kan använda saker som redan finns till att utveckla något annat, säger Luca Jovine