Den gigantiska asteroiden som träffade jorden för 66 miljoner år sedan innebar slutet för dinosaurerna. En så stor asteroid träffar sällan jorden – ungefär en var 100 till 500 miljonte år.
Mindre asteroider, som kan vara upp till ett par hundra meter, träffar jorden betydligt oftare. Ofta brinner de upp i atmosfären innan de når jorden, men är de tillräckligt stora kan de skada både miljö och människor. När meteoriter regnade över ryska Uralbergen 2014 skadades 1200 människor.
Svårupptäckta hot
Små asteroider är ljussvaga och svåra att upptäcka. Det gör dem svåra att förutse. Nu har astronomer vid MIT hittat en metod att identifiera dem – och nu presenterar de sin första upptäckt med väldigt små asteroider, där den minsta har en diameter på tio meter.
– Nu kan vi både upptäcka och mäta dem långt bort och på så vis göra mer precisa omloppsbanespårningar, säger Julien De Wit.
Studien visade också att det finns relativt många små asteroider, jämfört med asteroider på 100 meter och större.
– Det pekar på att många större kroppar verkar ha smulat sönder i mindre bitar, vilket är till vår fördel, säger Eric Stempels som är astronom och som läst studien.
Viktigt för planetförsvar
Idag är människan relativt bra på att hitta asteroider innan de tränger in i atmosfären. Den amerikanska rymdorganisationen NASA och europeiska ESA har en pågående bevakning av rymden på jakt efter jordnära asteroider. Idag känner vi till en asteroid som kan vara ett hot mot oss.
– Den heter Bennu och har en diameter på över 500 meter. Det är en besvärlig storlek. Risken att den träffar jorden under nästa århundrade är en på 2000, vilket är tillräckligt stort för att vi bör fundera på åtgärder, säger Eric Stempels som är astronom.
Idag finns idéer för hur vi kan ändra omloppsbanan för en hotfull asteroid, men ingen av dessa har ännu blivit verklighet. Bland förslagen finns sprängladdningar nära asteroiden, raketmotorer som puttar ut den lite, och solenergi. Eftersom asteroider består av olika material och densitet, kan effektiviteten hos metoderna variera.
– Det är viktigt att man vet vad man gör så att man ändrar banan på rätt sätt, säger Eric Stempels.
Asteroider och meteroiter
Asteroider är himlakroppar som kretsar runt solen, vanligtvis i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. De kan vara allt från några meter till flera hundra kilometer stora. Asteroider består av sten, metall eller en blandning av båda.
När en asteroid, eller en del av en asteroid, kommer in i jordens atmosfär och brinner upp kallas den en meteor, eller stärnfall. Om den överlever atmosfärens friktion och når marken, kallas den för en meteorit.
De flesta meteoriter brinner upp helt innan de når jorden, men om de är tillräckligt stora och tål atmosfärens hetta, kan bitar av dem nå marken.